第74章釜底抽薪
揚州的雨停了。
潮溼的水汽混著梔子花的甜香，在巷陌間氤氳。瘦西湖的畫舫上，絲竹聲聲，歌女的吳儂軟語，順著水波飄得很遠。
東關街最大的茶樓「春風得意樓」裡，說書先生的驚堂木一拍，滿堂看客的視線便都匯了過去。
說的不是什麼才子佳人，也不是什麼江湖恩怨。
說的，是婉記繡莊。
「話說那京城來的裴夫人，初到揚州，便閉門不出。任憑蘇半城如何遞話，皆以抱恙為由，拒而不見。依我看，這婉記是沒幾日好活了。」
「可不是？繡娘都跑光了，生絲也斷了供，拿什麼開張？拿嘴說嗎？」
「我倒是聽說，那裴夫人想出了個新招，叫什麼『冰絲』。可那玩意兒，離了蘇半城的鮫魚脂，就是一堆廢線。」
茶樓裡，議論聲此起彼伏。譏諷，嘲弄，看好戲的眼神，織成一張無形的網。
沈清婉就坐在這張網的中央。
她揀了個臨窗的雅座，今日著一身素淨的湖藍色杭綢衫子，長發用一根碧玉簪挽起，腕上是裴老夫人那隻溫潤的鐲子。
她面前擺著一壺雨前龍井，一碟桂花糖糕。
她聽著周遭的議論，神色未變，只是慢條斯理地為自己斟了一杯茶。
茶香清冽，入口微澀。
張伯立在她身後，背脊繃得筆直，一張老臉漲得通紅。
「夫人，這些人……」
「由他們說。」沈清婉放下茶杯，目光落在窗外熙攘的街景上，「堵得住一張嘴，堵不住全城的嘴。等他們說累了，自然就歇了。」
她今日來此，不是來聽閒話的。
蘇半城將她逼入絕境，無非是想讓她知難而退，乖乖交出流金繡的祕方。
可他算錯了一點。
她沈清婉，從不是坐以待斃之人。
時辰差不多了。
沈清婉放下茶盞，對張伯遞了個眼色。
張伯會意，轉身從隨從手中接過一口半人高的樟木箱子。
他走到茶樓正中的高臺上，將那沉重的箱子重重往地上一擱。
「砰」的一聲悶響，壓過了說書先生的驚堂木，也壓過了滿堂的嘈雜。
所有人的視線，都被吸引了過去。
張伯也不說話，只打開箱蓋。
箱子打開的瞬間，滿堂死寂。
沒有綾羅綢緞，沒有奇珍異寶。
只有整整齊齊碼放著的，一疊疊用紅繩綑紮的金條。
在茶樓昏黃的光線下，那刺目的金色，晃得人眼暈。
張伯從箱子裡取出一張紅紙，清了清嗓子，對著滿堂看客，朗聲念道：
「婉記繡莊，東家沈氏，今在此處，招募織工繡娘。」
他頓了頓，聲音愈發洪亮。
「凡揚州城內織工，不論出身，不論過往，只要技藝嫻熟，肯入我婉記。籤一年活契者，預付紋銀五十兩。籤三年死契者，預付紋銀二百兩。」
「凡揚州城內繡娘，能熟練掌握蘇繡、湘繡、雙面繡其一者。籤一年活契，預付紋-銀一百兩。籤三年死契，預付紋銀三百兩。若有技藝超羣者，待遇另議。」
這話音一落，底下的人羣徹底炸開了鍋。
三百兩！
那可足夠尋常人家在揚州城裡買下一座帶院子的宅子了！
「這……這是瘋了嗎？」
「籤個死契就給三百兩，這不是招工，這是拿銀子砸人啊！」
蘇半城給出的月錢，已是行內最高，也不過三五兩。婉記這一出手，直接將價碼翻了十倍不止。
張伯看著底下騷動的人羣，面無表情地繼續念道：
「另，東家有感於蘇半城會長壟斷貨源，致使江南絲綢行市凋敝。特備紋銀千兩，求一物。」
他將聲音拖長。
「凡有人能提供蘇記商行『鮫魚脂』的存放地點，或是能將此物送到婉記手中者。無論手段，不問來路。事成之後，憑此信物……」
張伯從懷中取出一枚刻著「沈」字的紅瑪瑙珠子，高高舉起。
「可去京城匯通錢莊，支取黃金千兩。」
千兩黃金！
茶樓裡的空氣彷彿凝固了。
所有人都瞪大了眼睛，呼吸急促。
那不是千兩白銀，是千兩黃金！
這等手筆，別說揚州，就是放眼整個大周，也聞所未聞！
沈清婉端坐在窗邊，安靜地喝著茶。
她要的，就是這個效果。
蘇半城想用權勢和人脈困死她，她便用最簡單，也最蠻橫的方式，破他的局。
用錢。
用砸碎他所有規矩和體面的，潑天富貴。
她要讓全揚州的人都看清楚，她沈清婉背後站著的，是當朝首輔，是裴家。
這點銀子，不過是九牛一毛。
「沈老闆。」
一個蒼老的聲音，從角落裡響起。
人羣分開一條道。
一個頭髮花白，身形清瘦的老者，從角落的陰影裡走了出來。
他穿著一身漿洗得發白的粗布短衫，手裡捏著一個旱菸杆。
他走到高臺前，仰頭看著張伯手裡的紅瑪瑙珠子，又轉頭，看向窗邊那個從容不迫的女子。
「沈老闆，千金買骨，可我這身老骨頭，要的不是金子。」
那老者姓秦，是揚州城裡最好的織機師傅。早年蘇半城為了壟斷織造技藝，用卑劣手段奪了他的圖紙，毀了他的織機，還將他趕出了揚州城。
秦老頭咽不下這口氣，卻也無力反抗，只能在鄉下苟活。
今日聽聞婉記重金招人，他本是抱著看熱鬧的心態來的。
卻沒想到，沈清婉要找的，不只是織工繡娘。
她要的，是扳倒蘇半城的刀。
「秦師傅，您想要什麼？」沈清婉放下茶杯，站起身，走到高臺前。
秦老頭看著她，渾濁的眼睛裡，燃起一團火。「我要蘇半城，身敗名裂。」
「好。」沈清婉沒有半分猶豫。「婉記的織造房，從今日起，由您全權掌管。所有織機，隨您改造。所有花銷，不受限制。」
「至於蘇半城……」她看向窗外，天色漸晚。「他的好日子，到頭了。」
婉記重金招人的消息，像一場大風，一夜之間吹遍了揚-州城。
那些被蘇半城壓榨得喘不過氣的散戶織工，那些被剋扣月錢的繡娘，一個個在夜色的掩護下，敲響了婉記別院的後門。
短短兩日，婉記便招滿了人手。
秦老頭更是領著十幾個徒弟，住進了織造房，沒日沒夜地改造織機，要將那「冰絲」的圖紙，變為現實。
而那千兩黃金懸賞的鮫魚脂，更是讓整個揚州的地下勢力都聞風而動。
蘇半城的府邸和庫房，一夜之間多了無數雙窺探的眼睛。
蘇府，書房。
蘇半城聽著管家的回報，氣得將手裡的紫砂茶壺狠狠砸在地上。
「沈清！婉！」他咬著牙，從齒縫裡擠出這三個字。
他本以為，那是個沒了男人庇護，可以任他拿捏的弱女子。
卻不想，竟是一頭披著羊皮的狼，一口就咬在了他的命脈上。
「老爺，現在外面都傳瘋了。咱們庫房的守衛，這兩日已經抓了七八個想溜進來偷東西的賊了。」管家擦著額頭的冷汗。
「一羣廢物！」蘇半城一腳踹翻了身邊的椅子，「加派人手！把庫房給我圍起來！一隻蒼蠅都不許飛進去！」
「是，是。」
「還有那個姓沈的女人！」蘇半城眼中閃過一絲狠戾，「她不是喜歡拿銀子砸人嗎？我倒要看看，是她的銀子硬，還是我的拳頭硬！」
他壓低聲音，對管家吩咐了幾句。
管家聽完，臉色一白，身子都抖了一下。「老爺，這……這要是鬧出人命……」
「出了人命，我擔著！」蘇半城厲聲道，「去！找城西黑虎幫的人，今晚就把那別院給我平了！男的打斷腿，女的……」
他臉上露出一抹淫邪的笑。
「賣去南洋的窯子裡！」
夜，深了。
別院裡只留了幾盞燈，顯得格外安靜。
沈清婉坐在燈下，手裡捧著一本泛黃的絹冊，正是那本冰絲的織法圖譜。
她看得入神，連青杏什麼時候進來的都未曾察覺。
「夫人，夜深了，歇息吧。」青杏的聲音裡帶著幾分不安。
今日街上的氣氛，透著一股山雨欲來的壓抑。
「不急。」沈清婉翻過一頁，「等我看完這一段。」
窗外，傳來幾聲細微的瓦片響動。
緊接著，是衣袂破風的聲音。
青杏臉色一白，下意識地就要驚呼，卻被沈清婉一個眼神制止了。
沈清婉放下書卷，站起身。
她沒有走向內室躲避，而是走到門邊，透過門縫，看向院中。
十幾道黑影，如鬼魅般從院牆上翻落。
為首的是一個獨眼龍，手裡拎著一把明晃晃的砍刀，正是城西黑虎幫的幫主。
「動作麻利點！男的廢了，女的綁了帶走！」獨眼龍壓低聲音，一揮手。
黑影散開，就要衝向正屋。
就在此時，一道比他們更快的黑影，從屋頂上悄無聲「息地落了下來。
那人一身黑色勁裝，手裡沒有兵刃，只是靜靜地站在那裡，便如一尊鐵塔，擋住了所有人的去路。
是青安。
獨眼龍顯然沒料到這別院裡還有護衛，先是一愣，隨即獰笑起來。「哪來的不長眼的東西，敢擋你虎爺的……」
他話未說完，青安動了。
沒有花哨的招式，只是簡單的一記手刀。
快得只留下一道殘影。
獨眼龍只覺得脖頸一涼，眼前一黑，手裡的砍刀噹啷一聲掉在地上，整個人便軟了下去。
剩下的地痞見狀，怪叫一聲，舉著刀就衝了上來。
院子的陰影裡，又有十幾道黑影閃出。
裴家暗衛，人手一把雁翎刀，刀鋒在月光下泛著森冷的寒光。
沒有叫喊，沒有慘叫。
只有骨骼碎裂的悶響，和兵器落地的聲音。
不過一盞茶的工夫。
院子裡，便跪倒了一片。
黑虎幫的地痞們，一個個被反剪雙手，捆得結結實實。
他們的手筋腳筋，都被挑斷了。
青安走到那獨眼龍面前，蹲下身，拍了拍他的臉。
「說吧，誰派你來的？」
獨眼龍渾身發抖，牙齒都在打顫。「是……是蘇半城……」
「他讓你來做什麼？」
「他……他讓我們把男的打斷腿，女的……女的賣去窯子……」
青安的眼神，瞬間冷了下去。
他站起身，走到門前，隔著門，恭敬地稟報：「夫人，都處置乾淨了。」
門，吱呀一聲開了。
沈清婉走了出來。
她看了一眼院子裡跪著的那羣人，目光平靜，沒有半分波瀾。
她走到青安面前，從袖中取出一張紙，遞給他。
紙上，寫著一個地址。
「這是蘇家在城外的一處私庫，防衛最是鬆懈。」沈清婉聲音清冷，「蘇半城最寶貴的那些東西，包括鮫魚脂，都藏在那裡。」
青安一愣。「夫人是如何得知的？」
「千兩黃金，買來的消息。」
青安接過那張紙，眼底閃過一絲敬佩。
原來白日裡那場懸賞，不止是為了震懾。
「夫人，這些人如何處置？」青安指了指地上那羣廢人。
沈清澈的目光掃過獨眼龍那張因恐懼而扭曲的臉。
「蘇半城不是喜歡送禮嗎？」她脣角微揚，那笑意卻不達眼底。
「今夜，咱們也回他一份大禮。」
她轉過身，走向屋子。
「把他們剝光了，掛在蘇府的大門上。再寫幾個字，貼在他們腦門上。」
青安躬身聽令。「夫人請吩咐。」
沈清婉的腳步頓了頓，留下一句輕飄飄的話。
「就寫——多謝蘇會長款待