第76章消息南傳
揚州。
青石板路被衝刷得油光水滑，映著沿街酒肆茶樓的燈籠，一片迷離。
沈清婉抵達揚州時，正是黃昏。她沒有去那家被圍困的婉記分號，而是直接在城中最有名的「瘦西湖畔」包下了一座清幽的別院。
「夫人，孫掌櫃已在門外候著了。」張伯在簾外低聲稟報。
「讓他進來吧。」
孫掌櫃是個年近半百的精明商人，此刻卻一臉愁容，兩鬢都添了新霜。
「東家，您可算來了。這幾日，那些人變本加厲，不僅斷了咱們的貨源，還四處散播謠言，說咱們婉記的料子都是次等貨，騙了宮裡，早晚要被查封。」
沈清婉正在煮茶。她將沸水衝入紫砂壺中，茶葉在水中舒展開來，散發出清冽的香氣。
「慌什麼。」她將第一泡茶水倒掉，語氣平淡，「他們越是這麼說，就說明他們越是心虛。」
「可咱們鋪子裡已經沒貨可賣了，繡娘們也都被遣散了，這……」
「由他們去。」沈清婉重新衝泡了一壺茶，將一杯遞給孫掌櫃。
「明日，你替我送幾份請帖出去。」她從袖中取出幾張早已寫好的名帖。
「揚州鹽運使，漕運總督，還有織造局的李大人。」
孫掌櫃看著那幾張名帖，手都抖了一下。這可都是揚州城裡跺一跺腳，地面都要抖三抖的人物。
「東家，他們……會來嗎？」
「他們會的。」沈清婉端起茶杯，輕輕吹了吹上面的熱氣，「你只需告訴他們，三日後，我在別院設宴，請他們品嘗京城新到的貢茶。來與不來，自便。」
這話說得輕巧，卻透著一股不容置喙的底氣。
孫掌櫃看著眼前這位年輕的主母，那份從容鎮定的氣度，竟讓他那顆慌亂了數日的心，也跟著安穩了下來。
他領命退下，院子裡恢復了安靜，只餘下雨打芭蕉的淅瀝聲響。
沈清婉獨自坐在燈下，並未歇息。
她在等。
等京城的消息。
這場江南的風雨，根子在京城。蘇半城不過是被人推到臺前的棋子，她要知道，執棋之人究竟是誰。
子時，雨勢漸小。
院牆外傳來三長兩短的更夫梆子聲，這是暗號。
青安一身夜行衣，悄無聲息地自窗外翻入。他身上雨氣潮溼，將一卷用油紙包裹的信函呈上。
「夫人，京城八百裡加急。」
沈清婉接過信函。信封很薄，入手微沉。
她拆開火漆，抽出裡面的信紙。
信是裴凌州身邊的幕僚方先生親筆，字跡瘦勁，言簡意賅。
信上寥寥數語，卻字字驚心。
左相陳言清於早朝發難，聯合言官，羅織罪名，彈劾她仗勢欺人，禍亂江南。
太后召她入宮，名為賞菊，實為逼她讓出正妻之位，為裴凌州納宗室女為平妻。
沈清婉攥著信紙的手指收緊。
她繼續往下看。
信的末尾，寫著整件事的結局。
裴凌州未在朝堂上為她辯解一句。
他直接呈上左相門生貪墨河工款的鐵證，釜底抽薪。
而後，在御書房，皇帝降下賜婚聖旨。
裴凌州當著君王之面，解官印，脫烏紗，以辭官歸田相逼，拒了那道聖旨。
「砰」的一聲。
沈清婉手裡的茶盞脫手，摔在地上，碎成幾片。
滾燙的茶水濺在她的裙擺上，她卻渾然不覺。
一股寒意自腳底竄起，比在陸家雪地裡罰跪那一夜更甚，直衝天靈，凍得她血液都似停流。
她以為自己南下，是為他分憂，是為婉記殺出一條血路。
她以為這是商場上的博弈。
卻不想，她走後，京城裡等著他的，是這般兇險的局。
平妻。
她想起了在慈寧宮，太后那居高臨下的眼神，永平縣主那滿是挑釁的嘴臉。
她當時以退為進，將難題拋了回去。
可她沒想到，皇帝會用一道聖旨，將這條路徹底堵死。
她更沒想到，裴凌州會為了她，做到這個地步。
那不是普通的臣子，那是權傾朝野的內閣首輔。他將自己的一切，官位、權勢、甚至身家性命，都押在了她身上，去對抗那至高無上的皇權。
他為她，拒了那能保他後半生富貴安穩的恩典。
他為她，生生將君臣情誼撕開了一道裂縫。
那道聖旨，是他替她擋下的刀。
擋得鮮血淋漓，卻未讓她知曉半分。
心口傳來密密麻麻的刺痛，尖銳而清晰。
不是為自己受的委屈，而是為他。
為他那份不計後果的愛，為他那份護她周全的偏執。
沈清婉蹲下身，伸出手，去撿拾地上的碎瓷片。
指尖剛觸到碎片，便被鋒利的邊緣劃破，滲出血珠。
血珠滴落在地，與茶水混在一起，洇開一團暗紅。
她看著那點紅，彷彿看到了裴凌州滴血的心。
「夫人！」青杏聽到聲響，從外間衝了進來，看到地上的狼藉和她手上的傷口，嚇得臉色發白。
沈清婉對指尖的疼痛毫無所覺。
她站起身，走到桌案前，拿起那幾張早已寫好的請帖，一張一張，盡數投入了火盆之中。
火苗舔上紙頁，將那清秀的字跡燒成灰燼。
「夫人，您這是做什麼？」青杏不解。
沈清婉沒有回答。她走到那口裝滿了金條的樟木箱子前，看著那滿箱的赤金。
這些，是她原本用來開路的武器。
可現在，這法子太慢了。
裴凌州在京城為她擋刀，她不能再在這裡，慢條斯理地與人喝茶周旋。
她要用最快，最狠的方式，結束這場爭鬥。
她要回去。
回到他身邊。
「青安。」沈清婉開口，聲音微顫。
青安上前一步，單膝跪地。「屬下在。」
沈清婉轉過身，眼中的溼意與迷茫盡數褪去，只剩下霜雪般的清明決絕。
「我改主意了。」
她看著窗外墨色的夜，一字一句。
「你現在，替我去辦一件事。我要這揚州城，天翻地覆。」
……
夜色如墨。
揚州別院的書房裡，燭火搖曳。
青安領命而去，沈清婉獨自坐在案前，面前攤開著那本父親留下的，泛黃的生意經。
她沒有立刻去翻閱。
京城傳來的消息，是壓在她心口的一塊巨石，讓她幾乎喘不過氣。
裴凌州拒旨一事，表面是君臣博弈，實則已將他自己推至風口浪尖。皇帝多疑，經此一事，定然會對裴凌州生出忌憚。
她必須儘快解決江南之事，回京。
她不能讓他一個人，面對朝堂上那些虎視眈眈的眼睛。
可如何快刀斬亂麻？
蘇半城在揚州經營數十年，官商勾結，根深蒂固。他就像一隻盤踞在江南的巨大蜘蛛，將所有的資源都網羅在自己手中。
重金挖人，只是權宜之計。
冰絲的織造祕方，更是缺了最關鍵的一環——鮫魚脂。
沈清婉的指尖，在生意經的封皮上有一下沒一下地叩擊著。
父親當年，也曾遇到過被商會聯合抵制的困境。他是如何破局的？
她闔了闔眼，強迫自己摒除雜念，而後一頁頁翻看那本手稿。
手稿上，父親的字跡蒼勁有力，記錄著他與各路商賈打交道的經驗。
「與官鬥，不如與民合。」
「利字當頭，沒有永遠的朋友，亦沒有永遠的敵人。」
「水能載舟，亦能覆舟。江南之利，在漕運。漕運之要，在水路。」
看到「水路」二字，沈清婉的動作停了下來。
她的視線，落在了手稿的夾層裡。
那裡，夾著一張用極薄的羊皮紙繪製的地圖。
地圖的年代久遠，邊緣已經捲曲泛黃。上面繪製的，並非大周的官方驛道或漕運主幹道，而是密密麻麻，交錯縱橫的河道與支流。
許多河道，在如今的輿圖上，早已被標註為廢棄或淤塞。
在這張地圖的右下角，父親用硃砂筆，圈出了一個地方，旁邊寫著兩個小字——「鬼見愁」。
地名之下，還有一行更小的蠅頭小楷。
「黑石礁下，有海眼，通東海。島有漁民，世代捕鯨，以鯨油為燈。其油性烈，遠勝鮫魚脂。然此地水流湍急，暗礁密佈，非熟手不可入。」
沈清婉的心跳亂了節拍。
鯨油！
這世上竟有比鮫魚脂更好的替代之物！
父親竟將這樣一條重要的信息，藏在了這張不起眼的舊地圖裡。
這哪裡是什麼生意經，這分明是父親留給她的一條活路！
「來人！」沈清婉的聲音難掩急切。
張伯推門而入。「夫人。」
「即刻去備船，要船身小而堅固，喫水淺的。再備上重禮，金銀、綢緞、糧食、藥材，越多越好。」
「夫人，這是要去何處？」
沈清婉將那張羊皮地圖攤在桌上，指著那個用硃砂圈出的位置。
「鬼見愁，黑石礁。」
張伯看到那三個字，面色陡然一白。「夫人，萬萬不可！那地方……那地方是漕幫的地盤！漕幫幫主趙四海，是出了名的認錢不認人，心狠手辣。外地的船隻若是誤入他的地盤，從來都是有去無回！」
漕幫。
沈清婉的眉心蹙起。
她知道漕幫是江南最大的水上勢力，靠著替各路商賈運送私貨為生，亦官亦匪，連官府都要讓他們三分。
蘇半城的貨物，大半都是由漕幫承運。
要去鬼見愁，就勢必會與漕幫正面碰上。
「夫人，我們還是從長計議吧。」張伯勸道。
「沒有時間了。」沈清婉搖頭。
她的目光落在地圖那個小小的紅圈上，再無動搖。
這是她唯一的破局之法。
她不僅要去，還要去得快，去得讓他們所有人都意想不到。
「張伯，你照我說的去辦。」沈清婉的語氣沒有留下任何商量的餘地，「另外，你去趟『春風得意樓』，找那個說書先生。讓他明日，在茶樓裡說一段新書。」
「說什麼？」
「就說，婉記繡莊尋到了新的貨源，不日即將重新開張。冰絲織成的料子，輕薄透氣，一件難求。預定者，需得先付一半的定金。」
張伯愣住。「夫人，咱們連織機都還沒改造好，哪來的新料子？」
「我要的，就是這個『勢』。」沈清婉將地圖收起，「蘇半城以為我已是籠中之鳥，我便要在他最得意的時候，給他唱一出空城計。他越是想看我笑話，這定金便收得越多。你儘管把聲勢造出去，越大越好。」
張伯望著自家夫人那雙清澈的眼，心底的擔憂不知怎地，竟消散大半，化作一股信服。
他躬身領命而去。
是夜，月黑風高。
一艘不起眼的小船，趁著夜色，悄無聲息地駛離了揚州碼頭，匯入了墨色的江水中。
船上，除了沈清婉和青杏，只有張伯和十個裴家暗衛。
船行至三岔河口，江面豁然開朗，水流也變得湍急起來。
青安站在船頭，手裡拿著羅盤，對照著那張羊皮地圖，辨認著方向。
「夫人，前面就是黑石礁的水域了。」青安的聲音透出凝重。
沈清婉走出船艙，來到甲板上。
江風獵獵，吹得她的衣袂翻飛。
遠處的江面上，幾座黑色礁石矗立水中，影影綽綽，形同鬼魅。水流撞擊在礁石上，發出沉悶的轟鳴聲，令人心悸。
就在此時，江面上忽然亮起了幾點火光。
緊接著，十幾艘快船從四面八方包抄而來，船頭皆掛著一面繡著黑色蛟龍的旗幟。
漕幫的船！
「來者何人！報上名來！」為首的一艘大船上，一個粗獷的聲音響起。
船上的暗衛齊齊拔刀，護在沈清婉身前。
張伯面無人色，手心已滿是冷汗。
沈清婉神色未改。她撥開身前的護衛，走到船頭。
她沒有看那些明晃晃的刀，而是從袖中，取出了一樣東西。
那是一塊通體黝黑的玄鐵令牌。
她將令牌高高舉起，對著為首的大船，朗聲道：「京城裴家，奉首輔大人之命，過此借道。敢問，趙四海趙幫主，可在船上