第77章鴻門宴請
為首的大船上，一個粗獷漢子走到船頭。他打量沈清婉，視線最終落在令牌上。那令牌他見過。是京城那位殺神手中的東西。
「原來是裴大人的人。」漢子拱了拱手。語氣客氣許多。「小人趙四海，久仰裴大人大名。」
他揮了揮手，快船收攏，火光漸黯。
沈清婉收回令牌。「鬼見愁黑石礁，水路險要。趙幫主可願帶路？」
趙四海微怔。那鬼見愁水域，是漕幫的私密據點。他心念電轉，說道：「裴夫人，並非小人不願。那黑石礁水流湍急，暗礁密佈。尋常船隻，難以靠近。」
沈清婉從袖中取出一張羊皮地圖，遞過去。「這是我沈家先祖所繪。上面標註了避開暗礁的路徑。」
趙四海接過地圖，借著火光細看。他神情一變，這地圖，比他漕幫傳了幾輩子的水路圖還要詳盡。
他抬起頭，重新打量著沈清婉。一個弱女子，孤身闖揚州，竟有如此底蘊。難怪裴首輔肯為她撐腰。
「既是沈家先祖遺物，趙某自當效勞。」他出聲回應。
有了趙四海的引路，商船有驚無險地駛入黑石礁水域。這是一片被世人遺忘的角落。島上漁民世世代代捕鯨，以鯨油為燈。沈清婉備足重禮，與漁民達成約定，獲得了冰絲所需的鯨油。
京城。內閣。
「揚州漕幫，忽然倒戈。將蘇半城的所有船隻都扣在碼頭。」方先生稟報。「蘇半城氣急敗壞。將此事稟報了鹽運使周德昌。」
裴凌州垂著眼，手中硃筆批閱著奏摺，未曾言語。
「蘇半城已放話，要在瘦西湖畫舫設宴，與裴夫人『商談』。」方先生繼續說。「屆時，他將以江南織造商會總會的名義，逼夫人退讓皇商份額。」
裴凌州放下筆，指節在桌面輕叩，若有所思。
瘦西湖。畫舫。
沈清婉收到請帖時，脣邊溢出一聲冷笑。蘇半城急了。
她看著帖子上「瘦西湖畔，恭候沈老闆」的字樣。這鴻門宴，她赴定了。
……
揚州城，秋風裡浸染著梔子花的幽香，亦醞釀著一場無聲的風暴。瘦西湖上，夜幕初降，幾艘雕樑畫棟的畫舫次第亮起燈籠，倒映在粼粼波光中，美景如畫，卻暗藏殺機。
沈清婉穿了一身月白色的素麵杭綢裙，外罩一件青色的繡竹紋褙子，未戴珠翠，只在髮髻上簪了一支素銀蘭花簪。她登上婉記特意僱來的小船，船孃搖槳，水波輕漾。張伯和青杏隨侍在側，青安則帶著暗衛，隱於暗處。
臨行前，青杏絞著手帕，滿面愁容：「夫人，這般去，怕是……」
沈清婉輕撫腕上碧玉鐲，說道：「無妨。越是危機，越要從容。」夜風帶來淡淡的沉水香，這香氣提醒她，京城有人在為她牽掛。她不能讓那人失望。
畫舫上，絲竹聲聲，歌舞曼妙。沈清婉踏上甲板，便有數道探究的目光落在她身上。她身姿窈窕，步態輕盈，不疾不徐。她環視一圈，只見幾位揚州有名的大商戶已然入座，皆是綾羅綢緞，滿身富貴。他們堆著客套的笑容，目光卻在她身上來回打量。
「沈老闆大駕光臨，蘇某有失遠迎。」蘇半城一襲暗紋錦袍，滿面春風地迎上前。他身形微胖，目光精明。
沈清婉頷首還禮：「蘇會長客氣。」
蘇半城引她入座。主位空著，是留給永平縣主的。沈清婉落座後，掃了一眼，永平縣主未至。
席間，杯盞交錯。那些商戶們說著體面話，問京城風物，誇婉記繡工。但言語間，卻隱隱透著試探。沈清婉含笑應對，言語不多，卻滴水不漏。
蘇半城見氣氛醞釀得差不多，放下了手中酒杯，清了清嗓子。「沈老闆遠道而來，想必也聽聞了揚州這邊的一些……小摩擦。」他的語氣轉為輕描淡寫。
「婉記初入江南，難免水土不服。蘇某身為江南織造商會會長，自然有義務，為沈老闆指點迷津。」他端起茶杯，輕輕抿了一口，視線落在沈清婉臉上。「如今京城皇商之位，乃是天大的榮耀。沈老闆能得此殊榮，實屬不易。只是，江南的生絲織造，與京城有所不同。婉記若想長久立足，還是需要與我等本地商戶，共榮共生。」
旁邊一位肥頭大耳的綢緞莊老闆也跟著附和：「蘇會長說得極是。江南這邊的規矩，沈老闆怕是不太懂。往日裡，這些皇商的份額，都是分派給我們這些老字號的。婉記一家獨大，只怕不妥。」
另一位做絲線生意的掌櫃也開口：「是啊，沈老闆。咱們江南商會，經營數十年，上上下下，人脈關係，盤根錯節。婉記要在此處紮根，繞不過咱們的。」
他們一唱一和，明為好言相勸，實則步步緊逼。軟硬兼施，要沈清婉識趣退讓。
沈清婉端起茶杯，用杯蓋輕輕撥開浮沫。她並未反駁，只靜靜聽著，任由他們說下去。
蘇半城見她不語，只當她已經動搖，面上多了幾分得意。他語氣加重：「沈老闆，明人不說暗話。我江南織造商會，願與婉記合作。但京城皇商的份額，必須分出六成給商會。往後婉記在揚州的所有進項，亦需通過商會調配。如此，你我才能相安無事，互通有無。」
他將「互通有無」四字咬得極重，威脅之意，不言而喻。其他商戶也紛紛露出得意的笑容，料定沈清婉已是他們網中之魚。
沈清婉放下茶杯，問道：「蘇會長所言的『江南織造商會總會』，可是通過大周律例備案的？」
蘇半城臉上的笑意盡數褪去。其他商戶的竊竊私語也停了下來，個個驚疑不定。
「沈老闆此言何意？」蘇半城皮笑肉不笑。他壓著不悅，試圖重新佔據主動。
「大周律例第三百二十六條。」沈清婉的語調平穩，字字清晰。「凡商會，若欲統籌一地商貿，必先呈報戶部，再由當地官府覈准。貴商會可有戶部批文，還有揚州府衙的印鑑？」
她視線掃過蘇半城，又看向其他商戶。那些人被她看得心頭一顫，紛紛低頭，不敢與她對視。
蘇半城額角滲出冷汗。他這「江南織造商會總會」不過是私下結盟，意在壟斷。哪來的戶部批文和府衙印鑑？
「沈老闆不必咬文嚼字。」蘇半城強撐道。「我們江南的規矩，向來如此。京城有京城的法度，揚州有揚州的慣例。」
沈清婉輕笑一聲。「慣例？那便依慣例而言。我婉記乃太后欽定皇商，內務府採辦。大周律例第一百零八條，皇商享有直供特權，不受地方商會制約。不知蘇會長所言的『慣例』，可大過天家律法？」
她一句話，便叫所謂的「地方慣例」成了笑話，更搬出太后與律法，將蘇半城逼入絕境。
蘇半城被她駁得啞口無言，臉色鐵青。他一拍桌案，茶盞震動。「沈老闆口齒伶俐，蘇某領教。但即便如此，婉記要織冰絲，離不開鮫魚脂。這揚州城，只有我蘇記商行有貨。沈老闆若不退讓，便是巧婦難為無米之炊！」
他露出了獠牙。這是他自以為的殺手鐧，只要卡住原材料，沈清婉便只能束手就擒。
其他商戶見蘇半城發難，也紛紛附和，言語間儘是威脅。「是啊，冰絲雖好，沒了鮫魚脂，不過是空談。」「蘇會長手裡的貨，可不是隨隨便便就能拿到的。」
沈清婉神色未變。她從懷中取出一份捲軸，輕輕拍在桌案上。
「鮫魚脂，我婉記確實難尋。但鯨油，卻是不缺。」
她目光平靜地看著蘇半城。蘇半城眼瞳一縮。鯨油？那東西比鮫魚脂更稀有，且功效遠勝。
「這鯨油，是湖廣的生絲商人以調糧換絲的方式，從鬼見愁的漁民手中購得。」沈清婉語聲不高，卻在畫舫中清晰迴蕩。「而湖廣與蜀中，我婉記早有分號。如今湖廣的棉花、蜀中的茶葉，皆已運抵揚州。江南生絲，我婉記亦已備足。」
她攤開那份捲軸。上面赫然蓋著漕運衙門的朱紅大印，一旁是湖廣總督府的私印。那是裴凌州臨行前給她的，一份空白的調糧換絲契書。她用漕幫的渠道，與湖廣、蜀中那些被蘇半城壓制的小商戶達成了協議。
蘇半城盯著那份契書，身子晃了晃。他苦心經營的生絲壟斷，竟被沈清婉以調糧換絲的方式，釜底抽薪。
「湖廣與蜀中，路途遙遠，運輸耗費巨大。沈老闆這般做，怕是得不償失。」蘇半城猶不死心，試圖動搖她的決心。
沈清婉聞言一笑，那笑容在燭光下，映得她眉眼分外清明。「商賈逐利，非我本願。我婉記乃皇商，為太后娘娘織造貢品，為天下百姓謀生計。些許成本，何足掛齒？」
她的話，堵死了蘇半城所有後路。她不求利，只為皇命，為民生。這大義，將他那份私利襯得格外渺小。
畫舫內鴉雀無聲。那些原本附和蘇半城的商戶們，已是面如死灰。他們交換著眼色，皆是惶恐。沈清婉的每一步，都走得精準狠辣，打亂了他們的佈局。
「蘇會長，您還有何高見？」沈清婉端起茶杯，輕輕抿了一口。茶水入喉，略帶苦澀，回甘卻悠長。
蘇半城癱坐在椅子上，他自覺像個跳樑小醜。他費盡心機佈下的局，在沈清婉面前，竟是如此不堪一擊。
「沈老闆，這……」一個商戶遲疑著開口，試圖打破僵局。
「這江南織造商會的盟約，看來有些不合時宜了。」沈清婉收回視線，望向窗外瘦西湖的夜景。「畢竟，斷人生路，便如自絕前程。各位，說是不是這個道理？