第85章絕境歸途
永平縣主將那封信遞過來，信封是宮中特製的蠟箋，邊緣燙著一圈細細的金邊。
沈清婉接過，入手頗有分量。
「這是姑母在我離京前，特意囑咐貼身嬤嬤送來的。」永平縣主的聲音壓低，褪去平日的驕縱，話語間透出不確定的試探，「信裡寫了什麼，我也不知。只說，讓你親啟。」
沈清婉指尖挑開火漆。
信紙上沒有尋常的問候，只有寥寥數語，字跡鳳翥鸞翔，是太后慣用的筆體。
「哀家知你聰慧，也知裴卿護你。然，婦人之慧，在安分守己。裴氏不可無後，宗室不可無顏。江南風雨大，你好自為之。」
短短幾句話，沒有一句責備，卻無一字不是警告。
婦人之慧，在安分守己。
裴氏不可無後，宗室不可無顏。
這是在告訴她，不要妄圖用商賈的手段去攪動朝局，更不要妄想獨佔裴家主母之位。
她是個聰明的「婦人」，就該主動為夫君納妾，為宗室保全顏面。
沈清婉將信紙一折再折，擱在石桌上。
夜風吹過，拂動信紙的一角。
她想起裴凌州在御書房拒旨之事，一顆心被無形的手攥緊，傳來密密匝匝的痛楚。
他為她擋下了那把來自皇權的刀，可太后的刀，卻無聲無息地遞到了她的面前。
「信上……姑母她說什麼了？」永平縣主見她神色有異，壓著嗓子問。
沈清婉搖了搖頭。「沒什麼。太后娘娘掛念我，囑咐我好生保重身子。」
她不想讓這個同樣身在局中的女子，再添惶恐。
就在此時，院牆外傳來三長兩短的更夫梆子聲。
那是裴家暗衛的暗號。
沈清婉的呼吸一滯。
一道黑影悄無聲息地自院牆翻落，單膝跪在她面前。
來人是青安留在揚州的心腹，負責與京城傳遞消息。
他滿身風塵，氣息急促，眉宇間儘是焦灼。
「夫人！」他從懷中取出一隻用蜜蠟封口的細小竹管，雙手呈上，「京城八百裡加急！」
沈清婉周身血液倒流，心幾乎要從喉間躍出。
她接過竹管，指尖繃得死緊。
倒出裡面的信紙。
信是方先生的筆跡，比上一封更加潦草，字裡行間透著火燒眉毛的急切。
「左相發難，糾集黨羽，參奏大人『縱妻亂政，結黨營私』。皇上震怒，下令將大人軟禁於府中，聽候發落。」
「內閣大印已被左相暫管。京城九門封鎖，禁軍入駐。左相已派欽差南下，名義是徹查蘇半城案，實則是要將您扣在江南，坐實您與漕幫勾結，私吞皇商貢品之罪。」
「夫人，速歸。」
信紙從她指間滑落，飄落在地。
軟禁。
這兩個字，化作千鈞之重，壓得她胸口發悶，連呼吸都變得困難。
他為了她拒旨，得罪了皇帝。
陳言清便趁此機會，落井下石，要將這盆髒水，徹底潑在他身上。
她南下，本是為他分憂，是想在江南殺出一條血路，成為他的助力。
卻不想，她的每一步，都成了陳言清攻擊他的把柄。
結交漕幫，是結黨。
重整商會，是營私。
連那批冰絲貢品，都成了她私吞皇商份額的罪證。
她以為自己贏了蘇半城，贏了江南的商局。
可到頭來，她走的每一步，都在將他推向更深的深淵。
沈清婉的身子晃了晃，眼前一陣發黑。
一隻手，及時扶住了她的手臂。
是永平縣主。
她看著沈清婉慘白的臉，又看了看地上那張信紙，臉上同樣血色盡褪。
裴凌州被軟禁。
這意味著，她們在京城最後的靠山，倒了。
「怎麼辦……我們該怎麼辦？」永平縣主的聲音發顫，已帶了哭音。
沈清婉沒有回答。
她蹲下身，將那張信紙撿起。
而後站起身，走到那隻燃燒的火盆前，將信紙丟了進去。
火苗躥起，將那上面的字跡，燒成灰燼。
她轉過身，看向永平縣主。
那雙清澈的眼眸裡，慌亂與脆弱已無跡可尋，只餘一片沉寂，宛若寒潭。
「縣主，這艘船，你敢不敢上？」
永平縣主被沈清婉那句話問得一愣。
夜風穿過庭院，吹得廊下的燈籠搖搖欲墜。火盆裡的灰燼，被風捲起，又落下。
她望著沈清婉那雙毫無波瀾的眼睛，心底的恐慌竟被那份鎮定所安撫。
是啊，她還能怎麼辦？
裴凌州倒了，她留在揚州，便是砧板上的魚肉，任人宰割。陳言清不會放過她，太后為了宗室顏面，更會第一個將她犧牲掉。
回京，是唯一的生路。
而眼前這個女人，是她抓住這條生路，唯一的希望。
「我上。」永平縣主擦去眼角的淚，從牙縫裡擠出這兩個字。
「好。」
沈清婉沒有再多說一個字。
她轉身，開始有條不紊地發號施令。
「張伯。」
「老奴在。」
「你即刻去一趟秦師傅的住處，將這封信交給他。告訴他，冰絲的織造，按原計劃進行。所有招募的繡師，待遇加倍。我要在半個月內，看到第一批成品。」她從袖中取出一封早已備好的信，和一隻分量不輕的錢袋。
「這錢袋裡，是給繡師們的安家費。告訴她們，只要她們安心留在婉記，我沈清婉，保她們一世無憂。」
張伯接過信和錢袋，手有些哆嗦。
都這種時候了，夫人想的，竟還是那些繡孃的生計。
「夫人，您……」
「去吧。」沈清婉打斷他，「婉記在江南的根基，就交給你了。」
張伯看著她，老眼中含淚，重重地點了點頭，轉身離去。
「孫掌櫃。」
一直候在門外的孫掌櫃走了進來。
「東家。」
「這是婉記剩下的所有流動銀票，還有京城總號的印信。」沈清婉將一個小匣子推到他面前，「從明日起，揚州城內，所有因蘇半城倒臺而陷入困境的絲綢作坊、散戶織工，只要願意歸順婉記，一律以市價三倍，收購他們的存貨。」
孫掌櫃臉色都變了。「東家，這……這是要把銀子往水裡扔啊！咱們這麼做，不等朝廷的欽差來，自己就先垮了！」
「我要的，就是這個『勢』。」沈清婉盯著他，眼神如刀，「我要讓全江南的商戶都看到，我婉記，不僅有皇商的牌匾，更有與整個江南商會抗衡的底氣。」
「我要讓那些牆頭草知道，跟著我，纔有活路。」
孫掌櫃被她眼中的氣魄所震懾，竟說不出反駁的話來。
「青杏。」
「奴婢在。」
「你去收拾行囊，只帶幾件換洗衣物。其餘的，都留下。」
「是。」
安排完所有事，沈清婉纔看向一直跪在地上的青安。
「船備好了嗎？」
「回夫人，已在『鬼見愁』的入口候著。趙四海親自帶人接應。」
「好。」沈清婉站起身。「我們走。」
沒有半句拖泥帶水。
就在她即將跨出房門時，永平縣主叫住了她。
「沈清婉。」
沈清婉回頭。
永平縣主走到她面前，將那支太后御賜的，象徵著宗室身份的金步搖，從髮髻上取了下來，塞進她手裡。
「京城路遠，關卡重重。我這身份，興許能派上用場。」
沈清婉看著手裡的金步搖，又看了看永平縣主。
這個曾經驕縱跋扈的縣主，經此一夜變故，竟脫胎換骨般，沉穩了許多。
「多謝。」沈清婉沒有推辭，將金步搖收入袖中。
兩人對視一眼，再無多言。
一艘不起眼的小船，趁著夜色，駛離了揚州碼頭。
船行至三岔河口，趙四海的快船早已等候在那裡。
兩船交匯，沈清婉一行人換上了漕幫的船。
船艙裡，無人言語，氣氛沉悶。
永平縣主坐在角落，絞著手帕，一言不發。
沈清婉則靠在窗邊，手裡捏著那枚裴凌州給她的，刻著蒼鷹的玄鐵令牌。
令牌冰涼，貼著掌心，卻讓她心緒安定。
船逆流而上，日夜兼程。
沿途的水路關卡，盤查得異常森嚴。
一隊隊官兵，舉著火把，搜查著每一艘過往的船隻。
「京城來的急令！捉拿首輔要犯家眷，違令者，殺無赦！」
官兵的呼喝聲，順著江風，傳進船艙。
永平縣主嚇得臉色發白。
沈清婉卻只是將窗簾的縫隙，拉得更大了些。
船行至下一個關卡。
一艘官船攔住了去路。
為首的將領，舉著火把，照向趙四海的臉。
「漕幫的？船上裝的什麼貨？打開看看！」
趙四海賠著笑臉，遞上一袋銀子。「官爺，都是些尋常的布匹。一點心意，不成敬意。」
那將領掂了掂錢袋，臉上卻沒有半分緩和。「少廢話！打開！」
眼看就要僵持不下。
沈清婉從船艙裡走了出來。
她沒有說話，只是將那塊玄鐵令牌，舉到了那將領的面前。
火光下，令牌上的蒼鷹，栩栩如生，透著一股凜然殺氣。
那將領一見到令牌，雙眼陡然睜大，倒吸一口涼氣。
他臉上的囂張氣焰頓時無影無蹤，只剩下深入骨髓的恐懼。
他「噗通」一聲，跪在了甲板上。
「不……不知是大人在此！小人有眼不識泰山！」
「放行。」沈清婉只說了這兩個字。
「是！是！即刻放行！」
船，順利通過了關卡。
永平縣主望著沈清婉的背影，驚得半晌說不出話。
她一直以為，沈清婉仗的，是裴凌州首輔夫人的名頭。
直到此時，她才明白。
這個女人手裡握著的，遠不止於此。
船，繼續向北。
京城的輪廓，在晨霧中，漸漸顯現。
江面上的船隻，也多了起來。
就在她們的船即將靠岸時，永平縣主忽然指著遠處，聲音發顫。
「那……那是什麼？」
沈清婉順著她的手指看去。
只見遠處的江岸上，密密麻麻，站滿了身著鎧甲的禁軍。
刀槍林立，旌旗蔽日。
為首的一員大將，騎在馬上，腰佩寶劍，面容冷峻。
看那旗號，竟是京城三大營之一的，神機營。
那是皇帝的親衛。
他們竟在碼頭，設下了埋伏。
船上的空氣陡然繃緊，人人屏息。
永平縣主的聲音發顫，已帶了哭音。
「他們……他們在抓你。我們回京，豈不是自投羅網