第96章一語成讖
裴凌州神色未動。
他自袖中取出一份備妥的供詞，躬身呈上。
「回陛下。此事屬實。臣原擬今日上奏，不想陛下已先一步知悉。」
內侍將供詞遞至皇帝面前。皇帝信手展開。
供詞上，詳錄了陸恆如何潛入裴府、持刀行刺、被暗衛當場擒獲的經過。
「臣府中的暗衛將其制服，臣並未私自處置。陸恆現仍關押於府中，等候陛下發落。」
裴凌州跪地叩首。
「臣有失察之罪，未能及時上奏，請陛下恕罪。」
皇帝的目光在供詞與地上跪著的裴凌州之間來回移動。
他擱下供詞，御書房內一時只餘龍涎香的悶味。
「裴卿，朕有一問。」
「陛下請講。」
「你手中的暗衛，有多少人？」
此言，問的不是陸恆，而是兵權。
裴凌州抬首，目光迎上天子審度的視線。
「回陛下。大理寺直屬暗衛三百六十人，名冊在兵部有案可查。臣府中的私衛，不過十餘人，皆為先帝在世時所賜。」
他復從懷中取出一本薄冊。
「這是暗衛的花名冊和調動記錄，臣今日一併呈上。陛下若有疑慮，可隨時清點。」
皇帝接過那本薄冊。
他翻動書頁，頁數不多，記錄得一清二楚。
裴凌州這是將自己的底牌全然攤開。
皇帝合上薄冊，指節輕叩桌面，一時未語。
「裴卿。」皇帝的聲調放緩了些。
「臣在。」
「陸恆行刺命婦，罪無可赦。朕會命大理寺接手此案，你府中不必再關押犯人了。」
「臣遵旨。」
裴凌州再次叩首，隨即，他又從袖中取出最後一份文書。
「陛下，臣還有一事稟奏。」
「說。」
「北方邊境入冬，將士冬衣緊缺。臣妻沈氏，以婉記皇商之名，自願承接北方邊軍冬衣的籌備之責。銀兩由婉記自行籌措，不動國庫一分一毫。所產冬衣，全部以成本價供給邊軍。」
他將那份沈清婉連夜擬好的章程呈上。
「此事與裴府無關，與內閣無關，是沈氏以商人之身，報效國家。」
皇帝接過章程，翻看了片刻。
他眼中的審度之色褪去，多了幾分讚許。
一個女人，動用自己的家底，為邊軍製備冬衣，不求利，不邀功。
這份識趣和胸襟，比朝堂上那些尸位素餐的文官，強了不知多少。
「裴夫人，倒是個明白人。」皇帝將章程置於案上。
「準了。」
裴凌州起身，躬身告退。
走出御書房，冬日的陽光落在他緋紅的官袍上，顏色愈發明亮。
他走下臺階。
遠處的宮牆拐角，一道身影正倚牆而立。
是蕭衍。
他身著月白錦袍，抱臂倚牆，見裴凌州自御書房步出，脣角牽起一抹難以捉摸的笑意。
「裴大人好早的覺悟。」蕭衍迎上前幾步，「陸恆的事，小王本想替大人向皇上美言幾句，不曾想大人自己先開了口。」
裴凌州停住腳步。
「世子費心。」
「不費心，不費心。」蕭衍擺手輕笑，「只是小王有一事不解。」
「世子請講。」
蕭衍脣邊的笑意斂去。
「裴大人把暗衛名冊都交了出去，您就不怕，日後有人拿您的私衛做文章？」
裴凌州看著他。
「世子覺得，朝中還有誰，有這個膽子？」
蕭衍聞言，笑了起來。
「大人好氣魄。」他側身讓開道路，做了個「請」的手勢。
裴凌州邁步，與他擦肩而過。
「對了，裴大人。」蕭衍在其身後揚聲。
裴凌州沒有回頭。
「昨夜小王收到一封家書，家父說，北方的棉花今年減產嚴重。大周最大的棉花供應商——王家，已經開始囤貨了。」
他的聲音含著幾分看戲的腔調。
「裴夫人的邊軍冬衣，只怕缺了最要緊的一樣東西——棉花。」
裴凌州腳步未停，徑直走出了宮門。
馬車裡，他將章程獲準的消息告知了前來接應的方先生。
「大人，蕭衍最後說了什麼？」方先生見他眉宇深鎖，低聲發問。
裴凌州靠著車壁，闔了闔眼。
「他說，棉花要出問題了。」
……
裴府。
沈清婉在案前等了整整一個上午。
裴凌州推門而入，她一抬眼，便察覺他眉宇間不復早前的從容。
「章程批了。」裴凌州開口，「皇上準了婉記承接邊軍冬衣。」
沈清婉懸著的心剛要放下，便又提了起來。
「不過……」裴凌州坐下，接過她遞上的熱茶。
「蕭衍給我透了個底。」
「什麼底？」
「北方最大的棉花供應商王家，已經開始囤貨。今年棉花減產，市面存貨不多。若王家卡住棉花供應，婉記的冬衣訂單，就成了一句空話。」
沈清婉端著茶壺的手在半空停住。
王家。
北方老牌皇商，經營棉花、糧食、藥材三大行當，壟斷了京杭運河沿線近七成的棉花貨源。
婉記要做邊軍冬衣，繞不開棉花。
繞不開棉花，便繞不開王家。
「蕭衍為何要告訴你這些？」沈清婉將茶壺放穩。
「他想看戲。」裴凌州飲了一口茶，「我拒了他的合作，他便指一條死路給我。若婉記在棉花上栽了跟頭，他便可藉機再來與我談判。」
沈清婉坐回案前。
她取出一本新帳冊，翻到婉記在北方的採購記錄。
京杭運河沿線的棉花商號，共四十三家。其中二十九家，是王家的下線。剩下的十四家散戶，合起來的出貨量，不足總量的兩成。
「王家還未有動靜。」沈清婉的指尖劃過帳冊上的數字。
「還未有，不代表不會有。」裴凌州放下茶杯，「蕭衍既然說了這話，王家很可能已得了風聲。」
沈清婉合上帳冊。
「那我明日便讓孫掌櫃，先去京城幾家棉花行探探虛實。」
「嗯。」
沈清婉起身，行至多寶閣前取出那本父親留下的生意經。
她翻開其中一頁。
父親蒼勁的字跡映入眼簾——「水路受阻，則走旱路。旱路亦斷，則造新路。」
造新路。
她合上生意經，目光投向窗外漸沉的天色。
「阿州。」
「嗯。」
「王家在北方經營了多少年？」
「三代。」裴凌州答道，「比陳言清的根基還要深。」
沈清婉將生意經放回多寶閣。
「那便有意思了。」她轉過身，脣邊勾起一抹極淺的弧度。
……
三日後。
京城東市，棉花行。
孫掌櫃帶著兩個夥計，一連跑了七家棉花商號。
得到的回應如出一轍。
「孫掌櫃，實在不好意思。今年棉花歉收，我們的存貨早就被人訂光了。」
「您去王家問問？他們家大業大，興許還有餘量。」
「婉記要棉花？多大的量？哎呀，那可真是不巧。王家昨日剛下了封口令，說是今年的棉花一律不對外售賣。」
孫掌櫃坐在馬車裡，額上冷汗涔涔。
他將情況寫成急報，派人送回裴府。
沈清婉看完急報，將紙條置於桌上，面上波瀾不驚。
「王家出手了。」青杏立於一旁，眉心緊蹙，「那冬衣的訂單……」
「急什麼。」沈清婉站起身，走到窗邊。
窗外，初冬的冷風吹得院中枯枝作響。
王家截斷棉花貨源，比她預料的要快上兩天。
蕭衍那晚透露的消息，果非空穴來風。
王家在北方深耕三代，手不僅伸在棉花上，還伸在糧食和藥材上。京杭運河沿線，從通州到揚州，每隔三百裡便有一個王家的商號。
這張網，比蘇半城在江南的那張，要大上十倍。
可網撒得越大，露出的空隙便越多。
「去請張伯來。」沈清婉回到案前。
張伯趕到時，身上還帶著外頭的風塵。他也是剛從外頭打探消息回來。
「夫人，打聽清楚了。」張伯喘著氣道，「王家這回是鐵了心要跟咱們過不去。京城周邊五十裡內，所有棉花倉庫都被王家的人包了。不僅如此，他們還在運河設卡，凡是往京城運棉花的船，都被他們的人攔下，加價三成買走。」
「加價三成，他們不怕虧？」沈清婉問。
「他們虧得起。」張伯面露苦色，「王家在北方立足六十年，手裡的存銀是婉記的十倍不止，自然耗得起。」
沈清婉手指在桌面上輕輕叩擊。
「王家在京城的總號掌櫃是何人？」
「王家的三少爺，王元洲。」張伯回道，「此人年歲不大，二十五六。但行事老辣，手段強硬，京城的棉花行裡，無人敢與他叫板。」
「他今日在何處？」
「在春風得意樓喝茶。聽說他還放話……」張伯有些吞吐。
「放了什麼話？」
張伯一咬牙。
「他說……婉記是攀附裴首輔發家的鋪子，冰絲再好，也不過是中看不中用的繡花枕頭。這皇商的帽子戴得越高，將來摔得便越重。」
沈清婉神色如舊。
她拉開抽屜，取出一本帳冊，此乃婉記在北方所有商路的總帳。
一頁一頁翻過。
棉花的採買渠道，無一例外，都指向王家及其關聯商號。
她將帳冊合上。
「青杏，替我備一份帖子。」
「送給誰？」
「送給王家三少爺，王元洲。」沈清婉提筆，在名帖上寫下幾字。「就說，婉記沈清婉，想請王三少爺喝杯茶。」
青杏躊躇道：「夫人，王家已擺開架勢，您此刻下帖，他未必會來。」
「他會來。」沈清婉摺好名帖。
「一個能踩上婉記一腳的機會，他不會錯過