一
一【秋色橫空】
乾隆十一年
乾隆十一年初春，京畿之地大旱，蒼天三個月不落一滴雨，赤地數千裡，民間無米炊，田地荒蕪、民不聊生。
帝弘曆自年初開始，一邊調集全國之力賑濟災民、開倉放糧，一邊令欽天監夜觀天象、祈福祝禱，以求甘霖，直至四月初，仍是滴雨未落，一時間民心惶惶。
眼見明日既是四月八日佛誕日，佛經記載次日佛祖誕於人間，普渡慈航、彙集萬物，萬眾齊心，都懇求明日佛祖顯靈，以解萬民疾苦。帝弘曆也是心中忐忑，只覺得必定是自己德行有虧、辜負先祖，才至久旱無雨，下了晚朝便去了奉先殿向列祖列宗告罪。
剛一進門，就見殿內跪著一人，周身莊重貴妃服色，正在默默祝禱，原是竟是純貴妃襄玉。帝弘曆走上前去，跪下默默祝禱了一番，才緩緩問道：“你怎麼到這裡來了？”
“久旱無雨、民不聊生，臣妾身居內宮，無以解民間疾苦，不能為皇上分憂，皇后身懷六甲、即將臨盆，嫻貴妃協理六宮、事體繁雜，臣妾無德無能，唯有向先祖禱告，祈禱甘霖，略盡心意罷了。”襄玉閉目合什，恭敬答道。
帝弘曆點頭感嘆：“純貴妃果然是賢德，一直心懷社稷！”
言罷，兩人都閉目默默祈禱，一片虔誠之心。
果不其然，子時剛到，忽聽得天邊一聲轟隆隆的雷聲滾過蒼穹，霎時間大沛甘霖，廣施雨水，傾盆雨線從天而降。紫禁城內立刻鼓樂喧天、歡聲四起。
夏守忠急匆匆、樂呵呵冒雨跑進殿來：“恭喜萬歲、賀喜萬歲！今日子時初刻，皇后娘娘誕下皇子。”
“當真！？”帝弘曆與襄玉尚來不及從降雨的喜悅中回過神來，忽又聽得夏守忠此言，更是驚喜。
襄玉心中快慰，連忙跪下道：“恭喜皇上喜得麟兒，國有嫡子，江山永固！七阿哥降生便給江山帶來甘霖，將來必定福澤萬民、盛世昌隆！”
帝弘曆心中甚喜，也笑道：“如你所言，這孩子真是我大清之福運！此子性成夙慧，歧嶷表異，出自正嫡，聰穎殊常，朕賜名永琮，你道可好？”
襄玉立刻笑道：“琮乃祭祀時所用之玉杯，且宗字有秉承宗業之意，皇上之心意甚合國事大計，臣妾恭祝皇七子永琮康健平安、一生吉祥！”終於，大清根基穩固，後宮再無爭鬥，世事安寧祥和，乾坤清朗明澈。
夏守忠在一旁輕聲道：“只是……只是太醫回奏，皇后娘娘因懷孕之時所服之藥，甚是兇猛，如今失血過多，傷及身體，雖無性命之憂，只怕今後都無法再懷身孕了。”
襄玉聞此言，心中一驚，帝弘曆反倒是朗聲一笑：“朕有此子，足矣！”
襄玉終於舒了一口氣，同帝弘曆一併移駕長春宮。
慧語躺在床上，拉著襄玉的手，由衷地感謝她：“皇上對本宮提起，那受孕的秘方還是妹妹從碧雲寺得來的，如無此秘方，本宮焉能有琮兒！”
襄玉心中暗道，即便有此秘方，如長春宮仍是有夜來香、含羞草等，恐也無法如今日般如意，因笑問：“如今這宮內花草可還是寧郡王管理栽植？怎地好久不曾見到王爺前來宮內了？”
帝弘曆介面道：“寧郡王前些日子得了場重病，病雖好了，只是身子卻虛脫了，如今只是在王府裡靜養。過些日子他好了，還是要叫他進來，前些日子乾旱，那花兒已經死了好些。尤其這長春宮，更是要栽植些上好的花木，給皇后賞心悅目。”
令弘皎再來栽植花木？襄玉猛地想起碧雲寺時茹緹送到自己手上的龍舌蘭，再聯想起陳莊奏報茹緹私會弘皎之事，似是醒悟了些什麼，莞爾一笑道：“皇后娘娘喜好花草芬芳，只是七阿哥尚年幼，恐那花粉易引起過敏不適，最好還是不要栽植新品花木為好。”
帝弘曆點頭道：“襄玉所言極是！長春宮中，還是清淨不變為好！”
“不止是花木，一併連皇后娘娘及七阿哥的飲食動用物品，都需謹慎小心，那老話兒說，越是金貴尊榮的孩子，越有那鬼怪在背後作祟，或是推一把，或是絆倒一下，皇后娘娘還是小心為是。”襄玉斟酌著言辭，既要讓帝弘曆和皇后明白，這七阿哥必定會在宮中招致妒恨，進而引來殺身之禍，又不能明說，令帝弘曆懷疑宮內有奸佞惡毒之事，以免傷心。
慧語若有所悟，點頭笑道：“多謝妹妹提點，本宮必定小心。”
帝弘曆仍是起了疑心，思量了半晌才說：“皇后是個寬宏大度之人，在細枝末節小事上不會留心，襄玉，既然你能想到此一層，又向來心思縝密、做事周全，朕便將照料皇后和七阿哥之事，託付給你了！朕這就傳旨，這長春宮，沒有朕與皇后的旨意，除了你，任何人不得擅入。”
這雖然是個燙手的熱山芋，萬一有點點差池，便是連分辨的可能都無，襄玉本能想拒絕，只是一想到那些潛藏的危機，如今皇后已不能再生育，如果永琮再出意外，豈不是又要陷入紛爭？為江山社稷之大計，也就顧不得其他了，便跪下領了聖旨。
慧語一臉幸福的笑容，又道：“真真是好事成雙呢，如今嘉妃又得喜脈，本宮兄弟傅恆夫人也有喜了，本宮這些日子，總是有不真實的感覺，總覺得這快樂幸福的日子，實在是積累在了一起，讓人應接不暇呢！”
月兒彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁，既然皇后如此如意，必定有不如意的人。
奚顏似乎總是那註定的悲劇。
雖說是協理六宮，但皇后如今一心養育七阿哥，根本不管宮中之事，大小事情都是她一手遮天、為所欲為，可是那權威又如何？貴妃之位又如何？嘉妃再誕育一兒半女，晉封貴妃乃是遲早之事；純貴妃更是與皇后情同姐妹，早就釋懷了當日漫玉出嫁傅恆途中遇刺之事，同止同息、處處留心，自己連一個插針的縫都找不到。
堪堪又是寒來暑往，皇上，卻再也不曾來過承乾宮。
再也不曾來承乾宮的，還有弘皎。
自從西山那女子難產亡故之後，弘皎便稱病辭了花木管理之職，龜縮在府中養病，再不過問世事，看著一派心灰意懶、萬念俱灰的模樣。
即便他可以逃開，奚顏又如何逃得開禁宮中的重重危機？太后早在永琮出生之時，便只剩下哀嘆傷懷，再不做他想，自己還有何人可依靠？難不成就這樣毫無希望地老死宮中？難不成就連弘皎，也已經移情別戀，再不眷戀她了？
奚顏冷冷地吩咐山蘭道：“將那兩盆龍舌蘭，悄悄送到嘉妃宮中。”
至於其他，她再也無能為力，只能任憑時光似水如梭，帶著他人的得意，和她的失意，流水落花，春秋往復。
轉眼寒來暑往，已是一年多光景。這一日，雖天氣晴好，奚顏剛剛料理了幾件宮中沒要緊的瑣事，心中總是煩悶，扶著山蘭的手，也不乘輦，只是緩緩在永巷走著，不覺抬頭，竟又走到了儀嬪的景仁宮前。
景仁宮仍是默默無聞、被眾人忽略般靜寂地蜷縮在六宮的角落裡，身邊只有那更加死寂的延禧宮。儀嬪早已淡出了宮中之人的視野，年老色衰、恩寵渺茫，誰還來再看她一眼？而她自從純妃誕育六阿哥之日，居然變得有些神經兮兮、痴痴傻傻的樣子，眾人都猜測怕是她見了什麼不乾淨的東西，雖晨昏定省仍能按禮節規制，但無人處，常自一個人或傻笑，或哀哭，或驚恐得大叫，宮女內監們先還是向帝弘曆奏報，請醫調治，奈何帝弘曆總是淡淡的，也不放在心上，太醫也都是見風使舵之人，哪裡還能盡心？何況年深日久，一晃已是五六年了，也就都任憑了她自生自滅，沒人去管她。
奚顏見那景仁宮門庭蕭條冷落，那牆上的磚洞仍是痕跡還在，但那活動的磚邊沿已是長了青苔，定是許久沒有人動過了，再想起那日脅迫嘉嬪、逼死何忠勇、設計令純妃早產之事，心中唏噓不已，機關算盡，卻仍是一事無成，是不是自己這一生的命變這樣註定了呢？
她不願再見儀嬪的憔悴，怕心中再勾起愧疚不安，剛要轉身向回走去，卻猛然間見遠處兩個人影在那樹下躲躲閃閃地走過，其中一個身影長身玉立，裝束乃是一個王爺，另一人身影，似是一個小廝，這宮中向來不得無職男子進入，那王爺也就罷了，畢竟是宗親，帝弘曆也曾親口訓導過，希望宗親們多來習文練武，只是這小廝鬼鬼祟祟來做什麼？
心中疑惑，便悄悄跟了過去，躲在一顆樹後向那邊看去。
“王爺，快快回去看看吧，世子不大好了！”那小廝焦急道。
“他一向身子嬌弱，偶感風寒是常有的事情，別這麼驚慌失措的樣子，沒的令人看了笑話。”是慎郡王允禧的聲音。
“不是風寒，是……”小廝聲音很低：“是出痘，見喜了。”
“胡說，他已經十九歲了，如何還會出痘！本王如今已經再無俗念，安心在宮中研習書畫，你回去吧！”
“王爺，福晉在府中都急死了，您這些年來，便甚少回府，當年大公子亡故，福晉就痛不欲生，如今二公子如果再有個三長兩短，可如何是好！福晉求您，務必回府去看看啊！”小廝的聲音，帶著哭腔。
允禧的聲音道：“本王早就厭倦了府中兒女之事，福晉便是想喚本王回府，也犯不著用世子病重做藉口！你回去稟告她，本王正在完成兩幅畫作，宮中此時名家雲集，一時走不開！”
“王爺……漫玉小姐已過世多年，您何必還是如此自苦！”那小廝道。
允禧的目光冷冷掃過那小廝：“沉硯，你既然知道本王心思，何必再幫福晉用此下策？你難道不知，本王此生，再不會用情了！”
那叫沉硯的小廝哀哭起來：“王爺，小的真的不是替福晉做馬前卒，當真是世子出痘，異常兇險！”說著，怕允禧不信，從懷中拿出一個油布紙包，開啟來，裡面竟是一塊手帕，娟緞材質，除了有點點黃褐色汙斑，並無任何異處。
允禧低頭看了看那手帕，才恍然大驚：“當真麼？大夫怎麼說？”說著，一把拉住沉硯的手，轉身向宮門方向快步走去，那聲音斷斷續續傳來：“是不是本王虧欠太多情債，才會使子孫寥落至此？”
他走得那樣匆忙，完全沒有留意到，沉硯手上那手帕，早已慢悠悠滑落在地上。
待他去遠後，奚顏才從樹後出來，細細琢磨他方才所言，如何會涉及到純妃之妹漫玉呢？
她揮手示意山菊，去將那手帕小心拾起來。
正在尋思，忽聽到身後傳來嘈雜聲音。