昆古尼爾 三葉草（二）

三葉草（二）

抵達貧民區時，剛巧趕上分發救濟糧。男女老幼按年齡排成三列，等著領取自己那一小塊苦麥麵包，外加一份稀薄的“乞丐湯”。湯鍋架在火堆上，隔著老遠就能聞見鍋裡傳來的、發酵的甜臭味。麥片粥和若干來路不明的爛菜葉煮在一塊，冒著泡的湯水錶面漂浮不少淺灰色的小貓魚，泥炭來不及晾乾就給丟進火堆，整口湯鍋被裹在冉冉上升的菸灰中，只要往前一探頭，再出來時那人已變得灰頭土臉。

救濟糧對羅森可是新鮮事。十年前，流浪漢和乞丐還受到《濟貧法》的額外關照。這一法律文件認定，不能自食其力者於社會無益，國家在保證其生存的前提下，有權剝奪受助對象的人身自由。法律實施不多久，那些最汙穢和危險的行當便都交給淪為苦役犯的流浪人員，而培養出一個賤民階層、不過花去了二十年左右的時間。

雖然給難民打烙印、戴鐐銬的時代已經過去，可賑濟行為仍舊一副恩賜的嘴臉，特意給救濟對象製造點麻煩是必要的步驟。這群面黃肌瘦的男女尚未領到食物，只見旁邊站著維持秩序的流氓們慢慢圍攏過來，一邊嘟囔著，一邊用手中長矛把隊伍前後標齊。

一個貌似唱詩班領唱的中年人主動上前，給小孩所在的隊伍作示範，教他們唱一首寫給某贊助商的肉麻頌歌；排隊的男女各有分工，女的一到長樂句結尾處便齊聲高頌“讚美你！慷慨的某某！”，男性則各自分得一面紙做的小旗，像傻瓜似的左右搖晃。這一幕持續了十分鐘不到，一名青年男子憤然甩開旗幟，用腳猛踏兩下，嘴裡罵罵咧咧地徑直往外走；其他人面面相覷，還有幾個試圖跟他一道離開。

流氓們早有準備，分出三人截住那名年輕男子，剩下的不過呲牙咧嘴做做口頭威脅，就唬住了蠢蠢欲動的人群。瞧見明晃晃的長矛，倒黴的年輕人開始還不想示弱，瞪著眼睛跟他們爭辯。三個流氓也不答話，面無表情圍著他轉圈，不時將長矛往空氣中呼呼亂戳。三五圈一過，年輕人額頭見汗，禁不住現出慌亂的表情。

與此同時，參差不齊的歌聲一直沒停下。唱歌的孩子對食物更感興趣，眼神在倒黴蛋和湯鍋之間遊移不定。女人大都低著頭，還有的咬著手指渾身直哆嗦，就這樣，贊助商先生的大名脫口而出時、聽著倒像某種寒熱病的代稱。幾個男的有些呆不住了，雙拳緊握相互打著眼色，表情比當事人還要緊張，只等有人挑頭立刻會一擁而上。

冷眼旁觀的傑羅姆沒興趣繼續觀瞧，強出頭的註定挨一頓痛揍，老實認栽倒也死不了人。除非準備生死相搏，跟流氓過不去實屬自找麻煩。正要繞過這片是非之地，一轉眼附近冒出不少新面孔，順著盜賊公街湧入貧民區所在的位置。仔細查看片刻，來人令他小吃了一驚。

新來的隊伍，中間是搬運醃製食品的工人，藍灰相間的制服顯示這些人屬於同一組織，周圍氣勢洶洶的則都是治安官裝扮，腰裡彆著榔頭，神情舉止比幫派分子囂張許多。森特先生原本覺得流氓和治安官相差不大，此時兩相對照，雙方高下立判――不管再怎麼自詡合法，拿長矛的就是不及手持榔頭來得硬氣，一見治安官的紅袍，流氓們馬上腿腳發軟，連現場的災民都不由自主瑟縮起來。

治安廳在暴亂中全軍覆沒，沒想到招募新丁的速度著實不慢，突然登場氣勢強橫依舊，讓在場諸人皆有些措手不及。至於搬運食品的傢伙，從背後的三葉草徽章看，當然是科瑞恩來的奸商。

“呵呵，您怎麼出現在這種地方啊？”熟悉的聲調讓傑羅姆莫名打個寒戰，不用回頭也知道，伊茉莉小姐也到了。“我猜猜，您不是來這觀看賑濟場面的吧？這麼說您也是贊助人之一嘍？”

“恰巧路過，對這類投資沒興趣。”對方衣著跟其他“三葉草”的人色調統一，只是把緊湊衣褲換成長袍，淡妝素服，比之宴會當晚的盛裝打扮別有一番風致。傑羅姆眉頭微皺，謹慎地斟酌詞句：“您出現在這種地方，挺叫人吃驚。最近市政廳好像有濫發合同的跡象，公益事業吸引眼球是沒錯，可不知道償付能力跟不跟得上？”

抿嘴一笑，伊茉莉淡淡地說：“這點沒什麼大不了，反正都是貸款嘛。我們又不急著走，還怕城裡的公共財產都跑了不成？”

心想這也太胡鬧了！用國家資產抵押貸款，市政廳的膽量實在驚人。“恕我直言，最近山頂雷電交加，就算有個露天金礦等著開採，爬得太高總該小心留神。畢竟人身上沒長翅膀，您說是吧？”

伊茉莉嬌嗔地扭著腰，森特先生禁不住為之側目，主動後退了小半步：“瞧您說的！我們又不打算買下市政廳的地皮，只是城裡不太平，孤身在外稍有點心慌。要有治安官陪著，出門也就安心多了。”

想到治安員也算“公共財產”的一種，傑羅姆只得承認科瑞恩商人不是好惹的；再看治安官們個個滿面紅光、一身嶄新行頭，這筆交易應當正中市政廳的下懷。最缺錢的遇上了肯花錢的，當然一拍即合，不知道政治陰謀在其中起了多大效用――沒有上頭授意，這類忽略國別的“租借業務”絕對不可能實現。

見他發現什麼似的，往半空中左右聞聞，伊茉莉疑惑地問：“搬來的魚乾有異味麼？我不喜歡海產，不知道批發商有沒有摻假……”

瞧兩眼大口咀嚼鹹魚和黑麵包的難民，傑羅姆自言自語地說：“魚乾怎麼樣我不清楚，不過風向變化倒真挺快的，轉舵的時候當真快到了？”轉身直視對方几秒，想從伊茉莉的神態上找找端倪。市政廳敢於支持“三葉草”開展跨國貿易，間接說明王儲奪位成功的可能有所增加，這樣一來，短期投資就必須加倍謹慎才行。

幾秒種一過，伊茉莉在他的注視下竟顯得不安起來，表情豐富的臉上稍顯僵硬，借嘆氣的動作避開他目光，有些忸怩地說：“難道，離開妻子十步之外，連紳士都免不了要以其他面目示人嗎？”

沒得到預料中的反應，這種古怪表態令傑羅姆有點意外，就順著她語氣說：“生意和日常生活是兩碼事，討價還價時很難顧全紳士風度，我是想，站在生意人的立場跟您談談。”見她沉吟不語，傑羅姆更是心生疑竇，緊接著說：“太市儈會令您感覺不悅嗎？我記得剛開始您對商業合作的態度相當務實，或者是我有所誤會？”

遲疑片刻，她才恢復了常態，換上事務性的笑容微微搖頭：“您說的沒錯，生意場上應當開誠佈公。抱歉我剛才走神了……有些工作需要承擔不小的壓力，對女性而言，事情時不時會變得特別曲折。”

就算回答文不對題，傑羅姆也沒理由繼續追問，露出個恍然神情、轉變話題道：“原來如此。本想探望個熟人，結果遇上這種場面，還是改天再來為好。等忙完這一陣，歡迎您到我們家做客。我妻子的廚藝馬馬虎虎，不過她做的蘑菇派風味獨特，到時再談也不遲。”

伊茉莉似笑非笑：“有句話說，‘跑得贏狐狸，追不上流言’，當著別人的面，誇獎自己妻子還來不及，您就不怕被某某抓住痛腳？”

一拍腦門，森特先生連連嘆氣。“您瞧，開誠佈公過了頭，就會變成這樣！日常生活果然還是虛偽些比較妥當。呃，剛才的話算我沒說行不行？仔細一想風險的確不小……”

“哦……具體來說，我應當忘記那部分？”對方態度越發曖昧，纖長的五指相互摩擦，斜瞄著傑羅姆說：“關於蘑菇派，還是請客吃飯？我可直等著您發出邀請，難不成沒到地方、主人就下了逐客令？”

森特先生很自然地想入非非，心說已婚男人當真有什麼特殊魅力不成？半年以前沒人要，半年以後突然變成搶手貨，這事邏輯解釋不通啊！表面上裝得唯唯諾諾，躬身施禮，不溫不火道：“容我正式邀您到寒舍小坐……兩天後怎麼樣？下午六點鐘？就這麼說定了。”

爽快答允後，伊茉莉好似衝他拋了個媚眼，右手極其誘人地攏一攏領口，轉身款款而去。當事人愣在原地又驚又惑，暗中扭自己一把，以排除白日做夢的可能。長這麼大頭一回遭到異性的勾引，森特先生一時暈暈乎乎，精神狀態十分詭異。

對方走到商會工人之間，某個挑選出來的小女孩已經等了一會兒；有專人用白毛巾在女孩頭上來回拂拭，讓她像受驚的小動物般扁著嘴。伊茉莉衝準小腦袋虛著五指摸弄兩下，周圍便響起一片鼓掌聲。

換作從前，森特先生已經失聲冷笑，現在他卻覺得、伊伊小姐當真喜歡小孩也說不定……總之親身體驗到“受寵若驚”的滋味，讓這傢伙頭腦暫時卡殼，稍有些神魂顛倒就是了。

一面試圖恢復正常的智力水平，一面信步遊走，森特先生花了十分鐘，才迫使自己相信、伊茉莉小姐只是個善於利用自身本錢的奸商而已。無所謂地聳聳肩，傑羅姆發現自己正路過下城區的小吃街，再走兩步便要踏進沒清乾淨的爛泥堆裡頭。

“先生，您的口信！”

男孩的聲音把他拉回現實，傑羅姆轉頭一看，送信的剛巧是自己初到本地時、僱傭的那個“快腿”。