昆古尼爾 第四十八章 再會通天塔（一）

第四十八章 再會通天塔（一）

“你究竟是誰？”

整件事發展到現在，傑羅姆直覺地感到：“旅法師”艾傅德從一開始就安排好了所有步驟，只等他們主動上門配合。目前對此人的動機一無所知，完全被動的感覺令他深感不快，忍不住出言質問對方。

艾傅德理所當然一副大病初癒的模樣，聲音微弱地說：“再完美的笑話，重複百十遍也會索然無味，況且原本就不好笑。請給我點時間醒醒神，再把我的寵物送來，你要的答案放在第二層暗格中。”

懷特拉一把言猶未盡的傑羅姆：“要求很合理，照顧下病人吧。”

森特先生心說，這會兒你倒成好人了！表面上嘆口氣暫停追問，跟懷特返回密室把汪汪送來與艾傅德相見。魔寵和主人之間強烈的精神聯繫起了作用，剛踏出“大門”，就發現趴在“管理員”腳邊的汪汪，黑漆漆的眼睛眨也不眨瞧著他們。把懷裡的小狗遞給“旅法師”的瞬間，傑羅姆心中患得患失，汪汪陪伴自己近六年，一時割捨不下也是人之常情。如果艾傅德要把它就此留下，失落感將在所難免。

接過小狗的“旅法師”默不作聲，汪汪舔舔他面頰，蜷縮在主人懷裡很快進入了夢鄉。雖然整個過程不含一句言語，森特先生還是強烈感到、自己已經失去一個忠實的夥伴。

黯然返回天文塔，懷特暫時找不到話題，傑羅姆支著下巴思忖片刻，突然對他說：“先讓鐵罐子把原料搬回來，總不能白跑一趟。”

和自己利益攸關，懷特沒理由拒絕：“管理員”只用了五分鐘，就把大量可可粉塞滿塔裡的空房間，至少短時間內不用為原料擔憂。

森特先生摸出備忘錄寫寫畫畫，跟懷特商量接下來的對策。“指望艾傅德是不現實了，可生意決不能半途而廢。”他目注本子上的幾個算式：“‘紅松鼠’號至少完成了初期規劃，陸陸續續，我向他們投入不到八萬銀蘇特。現在看來，這筆錢利用的效率挺高：克拉克建起了一處小據點，收購了不少原材料，船員也分到一些預支的紅利。受制於‘低階傳送’的承載力，每次只能運送半個月的可可粉，船隻出海也有幾個月，返航是遲早的事，接下來才是最麻煩的部分……”

懷特說：“開始你也是碰運氣，這計劃無論如何克服不了路途遙遠帶來的變數。利潤再可觀，人員輪替、據點的安全措施、對原料供應的保證，都存有不少疏漏。航海這回事，稍有不測就會全軍覆沒。”

傑羅姆扭扭脖子，畫一幅供貨流程圖，咬著筆桿苦惱地說：“除非我向貴金屬的人和盤托出。他們如果樂於接手，聯繫中間商派一支夠份量的船隊，打好基礎再把生意做大……不過這樣一來，我對他們可就沒什麼利用價值，經手的環節越多，到手的利潤越少，完全不划算。所以嘛，我覺得、還是咱倆合作比較可行。”

懷特認真計算一會兒，嘆口氣說：“我的問題是，遠距離傳送有定額限制。如果只是原料運輸，每一季有兩次也夠了，不過天遂人願的事兒不會常有，遇到大點的意外，頻率這麼低肯定不夠用。據點牽扯的人員越多，事情只會愈加難辦，知道傳送門存在的越少越好……”

傑羅姆笑笑說：“其實，從昨晚出事、到我來找你之前，已經做好最壞打算，替代方案也考慮得差不多了。既然距離太長的傳送限制很多，不如這樣。”從小本子上撕下幾張紙條，拼起來組合成一幅草圖，兩人湊近些指點著：“咱們從諾林自由貿易區設立一處中轉站，距離近傳送方便，讓船隻到此處補充給養和人員，航程能大為縮短，發生意外的可能也降低不少。同時，抓緊時間建立自己的種植園，從產地開始保證原料供應，和當地管事的傢伙認真交涉，爭取取得貿易特許權和武力保障……只要打好基礎，咱們何不作出點大事業來！”

“……我在想，你是不是準備孤注一擲了。”

“沒錯，‘孤注一擲’挺貼切的。”森特先生目光灼灼：“你以為我對現狀很滿意嗎？歌羅梅是個勢利眼聚集的地方，作出點成績還得層層分肥，頂上那些老不死隨時指手畫腳，一有急難貴金屬的人絕對要落井下石。照他們的規矩，難道我準備用二十年看人眼色過活嗎？”冷笑一聲，語氣卻平靜如常：“有機會，就應當試試看。‘三葉草’的人正跟本土商會暗中較勁，過不多久雙方準有一場惡鬥，趁他們互相牽制，誰笑到最後還當真說不定吶！你想想，整個羅森沒有其他地方比這裡更適合發展自己的事業，政局越亂，歌羅梅的黑市越繁榮，要做的只是抓住機會。不冒大風險，哪來的最大收益？”

“呃，你不是在糊弄我吧？怎麼聽著好像戰前動員……”

傑羅姆斜眼瞧著他，斬釘截鐵地說：“一句話，到底幹不幹？你要不支持我，事情再也別提，明天我就跟貴金屬的人談判去。”

懷特考慮再三，最後伸出手說：“就算被你唬住了，我同意。”

兩人雙手緊握，接著就開始探討具體細節。諾林地區的中轉站初步定在著名的免稅港“布林奇”――地理位置理想，和歌羅梅一樣、非法貿易欣欣向榮，又是個天然良港，優秀海員不虞匱乏。傑羅姆從朱利安口中聽到過關於此地的不少見聞，烈風海峽對面販運來的奴隸從這座城市進行首輪交易，如果要給莎樂美編造出令人信服的身世來歷，布林奇的奴隸市場必然是頭一站。

將全部身家開列成清單，傑羅姆和懷特絞盡腦汁制定最可行的計劃，幸好這二人皆見多識廣，憑空推演也搞得有聲有色。即便如此，一開始必須因陋就簡，每個銅幣都得精打細算，如果巧克力生意賺來的利潤能保持穩定，剩下的主要就是時間問題了。

作為海外生意的直接負責人，克拉克船長已經證明了自己的能力和責任心，在繼續合作的前提下，向他隱瞞傳送門的存在是不現實的。懷特忙於制訂詳盡的傳送計劃，儘量把生意和他的研究工作協調起來進行，閒雜事項告一段落後，傑羅姆要直接跟克拉克面談。喝一杯紅茶，森特先生馬不停蹄返回“霧丘”舊宅，要從暗格裡取出艾傅德答允的報酬――不知道是否像他說的、能夠解答各種疑問。

用不了多久，老宅子的大衣櫥再次敞開。拾起丟在地下的細鐵條，懷特曾用這玩意撬開第一層暗格，傑羅姆試圖如法炮製，不料找來找去、除了一個閃電符號竟沒發現任何縫隙。看來第二層暗格存有某種開啟機制，單純依靠外力很難奏效。森特先生坐在床沿上，盤算著該不該找人幫忙。艾傅德那傢伙半死不活的，這麼快再去騷擾他說不定要自討沒趣；如果找波來幫忙，花錢且不論，開啟複雜裝置難保不會花上數十分鐘。想來想去，自己動手才是最優選擇。

仰臥在大床上五分鐘，傑羅姆排除雜念、放緩呼吸，令自己進入冥想狀態。等身心節律調整到最適合施法的程度，便觸發一道類似“電傳送”的小型放電反應。

對閃電符號施法，並有意識地限制“電傳送”效果，僅僅發出一段搖曳的淡藍火花，如同纖細的觸手般探索開啟機制的內部結構。放電持續約十幾秒，傑羅姆模糊推測出金屬裝置可能的作用機理，冷卻時間一過，第二次嘗試就歪打正著。輕響過後，暗格緩緩向上抬升，直到與肘部齊平才停止運動，現出個黑洞洞的圓孔來。

事情明擺著，傑羅姆伸手進去摸索，心想不會有什麼要命的機關吧？整個小臂平伸到頭，內裡有一道可旋轉的把手，逆時針用力一扭，森特先生立即大吃一驚：彷彿有個涼幽幽的爬行動物攀附在自己的腕骨附近，四爪緊收、就這麼扒住不放……接下來發生的事更教他魂飛魄散――莫名生物像吸血水蛭似的抽取他腦中蓄勢待發的法術能量，自九級法術向下，一個個法術位轉瞬見了底；幾秒鐘不到，森特先生四肢乏力地癱坐下來，這才有機會檢查損失情況。

六級以上法術全都進了對方的肚子，其餘法術只剩一半；右手前臂附著的活物晶瑩剔透，形狀類似掐頭去尾的蠍子，被竊取來的法力滋養、內部異彩紛呈。六條長腿嚴絲合縫嵌入皮肉中。雖然令他頭皮發麻，卻並未影響手臂機能和血液循環。一個聲音不借助空氣震動，直接自他頭腦中響起：“歡迎您，主人。距離上次使用已過去六百三十五天又七小時四十一分鐘，目前裝置充能良好，等待您的命令。”

森特先生喉嚨發乾，小心撫摸這東西一下。表面觸感光滑溫潤，接近有貝類動物分泌的螺細質產物（如珍珠），透過體表能瞧見內裡不間斷的電反應，外形堪稱精美絕倫――如果正戴在別人手上的話。

坐到床上喘口氣，傑羅姆剛想跟它溝通一下，這東西卻自作主張行動起來。房門“砰”的一聲合攏，木地板憑空冒出幾個鍍銀鐵管似的火花放電設施，整個房間瞬間為電芒籠罩。呆坐在中間的森特先生除了心跳加速、倍受驚嚇以外，毫髮無損地挺過了首輪打擊；接下來，從房屋牆圍上的裝飾物孔眼內流瀉出無形氣浪，緊貼地面迅速往前推進，傑羅姆駭然抬腿，不知道自己還能僥倖存活多久。

“主人，房間清掃完成，等待您的命令。”聲音總結道。

神情木然，森特先生環視一週：碎屑積塵先被有規律的放電吸引到一處，然後通過指向性的氣壓變化一掃而空，此刻臥房內瀰漫著大雨過後的臭氧味道，空氣清新、纖塵不染。他不得不安慰自己，剛才極易導致心跳驟停的華麗場面，原來是為了省下僱傭清潔工的錢。

“謝謝。”傑羅姆有臉肉抽搐的衝動：“我命令你從哪來回哪去。”

活物簡略地說：“請將右臂送入底座，該操作將浪費已填充的能源，建議此前至少使用一次全景視域，以確定第二層運轉正常。”

“第二層”這個詞讓傑羅姆若有所悟，喃喃地說：“呃，隨便你。”

活物得到允准，傑羅姆眼前立時展開一面氣勢迫人的巨大掛圖――藍色天體在死寂蒼穹中無聲自轉，圍繞它的纖細環形結構表面毫不反光，幾乎與虛空融為一體。視角鎖定於“暗環”其中一點，不斷拉近後直接穿透外壁，呈現出內部緊湊緻密的複雜結構。遠觀如同掌中玩物，近看才明白，每個獨立的環節都佔據不可思議的龐大體積，蘊含其中的微小建築、隨視角變化逐步放大為可容納大量人員的空間。處在同一平面上的建築群被分別冠以“層”的稱謂，其實各“層”之間並無上下之分，每指定一“層”，活物便顧自介紹起來。

“第一層：總氣閘氣密性良好，惰性氣體填充良好，該層次無生命反應，能量水平低於一次啟動所需之下限，控制迴路中斷。

第二層：氣密性良好，氧含量二十三巴仙，能量水平二級，生命維持系統運轉正常，控制迴路暢通，主模塊加載已確認……”

“住嘴！”傑羅姆一聲斷喝，介紹到此為止。一個模糊的可能性緩慢浮現出來，他深呼吸幾次平定心情，幾番努力，才送出兩個問題。

“我是誰？……還有，這裡是什麼地方？”

活物毫不遲疑地回答：“您是‘地球同步軌道空間站通天塔分站’執行主席。您正處於‘通天塔分站第二軌道環經理人員生活區’。等待您的命令。”

“你這是胡說八道！”森特先生直立起身，對著空氣揮舞拳頭，完全無法接受以上解釋。“立刻開門讓我出去！”

活物簡單回應著，整座臥房的四壁，像紙做的舞臺佈景紛紛“摺疊”起來，最終融入地面以下。傑羅姆・森特正立在直徑六百五十尺的玻璃穹隆正中央，仰視著大氣圈以下無聲靜默的行星表面。

現在他終於明白，自己在全無準備的情形下，回到了闊別已久的通天塔法師公會。

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