第四十九章 果核（一）
第四十九章 果核（一）
順時針擰轉冰涼的把手，右臂上的活物馬上離他而去，重新陷入沉睡與等待之中。離開“霧丘”的傑羅姆・森特此刻滿心冰涼，強忍著不去回憶剛才目睹的淒厲場面。雖然沒理由為此遷怒於他人，不過傑羅姆亟需一個宣洩感情的途徑，同時自然想到喜歡藉由裝死逃避責任的“旅法師”艾傅德。森特先生心念微動，這傢伙一副先知先覺的模樣，不如把自己的重負分給他一些，看他會作何表情。若沒有艾傅德節外生枝，這會兒自己怎可能這麼倒黴？
回到有吊床的氣悶單間，傑羅姆發現門窗洞開、對方像早有預謀似的不見了蹤影，只留下汪汪苦守著幾樣小玩意發呆。
一個小型首飾盒，外加兩隻沒有落款的信封，一封留給自己，另一封卻指名交給杜松將軍。拆封閱罷，傑羅姆陷入深深的思索中。
艾傅德僅留下寥寥數語，上來先安慰森特先生兩句，說什麼“沒必要對生死太過執著，歷史的合力不是個體能夠左右，對你的苦楚感同身受”云云，語氣竟然相當酸澀，也等若間接承認了雙重身份的實事。下面囑咐他照看好汪汪，並聲稱自己的離開是身不由己，各人需要服從自身宿命，不必費心找尋自己，等等。
這傢伙再度脫逃，傑羅姆倒毫不意外，出乎預料的是、末尾部分提到了杜松的大名。森特先生還是頭一次見有人自稱和杜松私交甚篤，恐怕與杜松為友的風險跟與之為敵差不了多少，信末直白地表示：“請不要偷看給別人的內容，時間一到，自然有機會交予杜松本人”。
這樣看來：“刺殺”事件發生時，艾傅德根本不在第二層，兩人約好表演一出獨角戲，難怪杜松的刺客團來去無蹤，原來主人早為他們預留了後門。用假死擺脫夾在協會與惡魔之間的兩難處境，至少在傑羅姆眼中，艾傅德的行為再合理不過――誰掌握了進入第二層的“鑰匙”，一旦雙方處於戰爭狀態，開倉放氣的責任就落到那人頭上。很顯然，這份工作只對殺人狂才有吸引力。
勉強岔開令人窒息的念頭，傑羅姆把注意力投向首飾盒。小盒子裡靜靜躺著兩枚飾物：尖端裝有小粒綠松石的耳釘，通體銀質，式樣簡約，看不出有何獨到之處。“旅法師”對此隻字未提，盒子底部刻有簡短一句“克拉麗絲的饋贈”，除此之外再找不到其他線索。由於莎樂美不喜歡穿耳孔，這東西送給她並不合適，丟掉又比較失禮，傑羅姆將首飾盒往皮包深處一塞，也就把這事拋諸腦後。
帶著汪汪返回歌羅梅，短時間內森特先生再沒力氣到處亂跑，老實回家補充睡眠至第二天。不論如何，通天塔的是是非非已成過去，現在首要問題當屬棘手的生意。有意擱置這段意外帶來的龐雜思緒，傑羅姆努力讓生活回到正軌，藉著為生計奔忙來淡化糟糕的回憶。
經過幾次修整，懷特制定了為期半年的傳送門使用方案。為迎合傳送時間，傑羅姆把一箱不同氣候穿用的衣物搬到天文塔存放，最緊張的時候換裝比演員還要頻繁，二十四小時內須在兩塊大陸之間來回穿梭。若非情況特殊，跨大洋的商業應酬說出來都沒人相信。
懷特同樣焦頭爛額，走路時都在心算各種數據，常常突然想到什麼要命的缺陷，弄得身邊人都有神經衰弱的危險。因為懷特全年的旅遊計劃均已泡湯，暫時沒人提出送狄米崔先生返鄉的問題，就連他自己對返回科瑞恩老家也不甚熱心，反而主動承擔起各種日常雜務。
森特先生偶爾念及此事，總會敷衍自己說、等忙過這陣子再送他走也不遲。事實上，隨時間推移：“見習參事”處理的繁瑣事項日趨專業化，別人想插手都不容易。懷特早習慣把各種實際問題丟給他解決，傑羅姆也不得不承認，這小子處理人際關係的能力著實不低。
一轉眼，漫長冬季進入尾聲，歌羅梅各大商會間照常相互傾軋，同時與“三葉草”的暗中較量也朝向白熱化發展，搞得城裡暗流湧動，不少業主被迫賠本經營。與之形成鮮明對比，森特先生的第四家巧克力專賣店直接開進了濱海別墅區。持續熱銷令這種商品名聲大噪，花樣翻新自不待言，向外輸出、拓寬銷路也勢在必行，實際毛利已超過大多數走私商品，有些精製品種的身價進入了奢侈品的行列。
就算時刻放低姿態，傑羅姆也感到周圍投射來的灼灼目光。他所屬的商業俱樂部幾次施壓，要求在小範圍內公開成本和進貨渠道，以免出現“傷害市場活力的壟斷行為”；市政廳的稅務官分出兩個專人死盯住他的賬本卷宗，只待證據確鑿，就要開徵一系列附加稅。
傑羅姆有十足理由深感不安，拋頭露面的場合讓懷特接下一大半，兩人的合夥關係正式擺到檯面上。他自己則致力於獲取通關文書和稅務憑證，迅速搭建出一條無法追查的“遠洋貿易路線”。這工程難度很高，免不了跟走私者扯上干係，投入的時間金錢更是不計其數。
到現在他才明白，庸人當道時想作出點業績究竟得克服多大阻力。被身患紅眼病的人群裹挾，這滋味他已然心知肚明，平常跟人打交道時不得不如履薄冰，一面著力哭窮，一面搪塞他人惡毒的好奇心。
重重困難中卻也不乏驚喜。原來的會計師是懷特一位老相識，莎樂美主動向他請教，很快對必要的行業慣例有了全面瞭解。這時她才大大方方地承認、自己完全具備理財相關的專業技能，獲得相應資格證明雖然需要些時間，先把賬本給她看看總沒有壞處。事實上，數學和經濟學果真具有良好通用性，兩星期之後莎樂美全面接管對內對外兩本賬目，從此前來查賬的只好望而興嘆。放心把財務狀況交給她統籌，不知不覺中，森特先生也像許多已婚男士那樣，必須在拿錢時跟妻子認真交涉一番。
除了按時上課的蓋瑞小姐，一大家子人都投身於商業冒險活動，最後一場小雪剛剛降下，伴隨道路交通恢復通暢，森特先生的賺錢大計也進入了關鍵階段。
“大事不妙！這下可全完啦！”懷特哭喪著臉破門而入，森特先生不動聲色，先衝屋裡的女士們微微鞠躬，然後才請他到書房詳談。
坐在鋼琴邊的客人暫停彈奏歡快的託卡塔，遲疑地問：“不要緊嗎？是不是發生什麼大事件了？”
女主人不感興趣地笑笑說：“習慣就好了。商業活動確實不夠賞心悅目，理當由男士們一手包攬。女人只要多學學編織刺繡，為下午茶準備些談資，哪還有閒心參與這些無聊事兒啊！”
關起門來還隱約聽見起伏不定的嬌笑聲，傑羅姆發現女士們的日常活動也夠沒趣的，自個還得多花時間到場陪笑臉，不如讓自己老婆前去打攪別人來的方便。要不是莎樂美聲稱、小聚會時嚼嚼舌根有助於收集情報，他也不想參加摸不著頭腦的閒談。擔當女主人的角色，除了能很快提升說謊技巧，看來也可以有效滿足她的虛榮心。
“天吶！我怎麼就忘了把文件留一份複本？！”懷特苦惱萬分：“這下子讓那混蛋抓住痛腳，一兩萬銀幣的賄賂是沒法擺平啦！”
森特先生心不在焉，計算著時間說：“又一次搞砸了‘一切’？聽你這麼說，世界末日也太不值錢了點，我耳朵都快給磨出老繭了。”
“哼！幾萬塊銀幣不算大事，你可當真是財大氣粗吶！待會你老婆狠狠數落你的時候，看你還笑不笑得出！”
作個噤聲的姿勢，傑羅姆推開房門，隔著老遠喊道：“親愛的，抱歉得很，怎麼我找不到文件櫃的鑰匙了？能打斷你一小會兒嗎？”
懷特聽得直翻白眼，嘴裡小聲嘟噥：“不結婚的男人有多自在！真是的……逢迎得過了份吧？也不臉紅……”等見著莎樂美的面，這一位便自動住嘴，轉而開始不自覺地撓頭。
女主人被給足了面子，進來之後先衝自己丈夫打個曖昧的眼色，這才把門一關。“我猜猜，又有人需要額外報賬麼？”
適時露出惋惜的神情，森特先生環抱雙臂瞧著剛才還挺硬氣的懷特。聽他小心解釋清楚，莎樂美取出鎖櫃中的賬本，很快添上幾筆。
“好了。請你稍等一會兒，聚會結束再去取現金。別忘了，兩把鑰匙才能打開庫門，你那把還沒弄丟吧？”
儘管她最後補上個甜笑，懷特還是趕緊點頭。“當然沒丟，怎麼可能嘛！呵呵……我得先去喘口氣，在樓上等著你們。”
“少喝點，要辦正事呢。”目送他上樓，莎樂美重新鎖好賬本。
森特先生從背後偎過來摟住她：“今晚有空嗎？最近你對賬目比對我還要親熱，最後一次在浴室碰見你是什麼時候來著？”
咬著嘴唇輕笑起來，莎樂美極狐媚地摩擦他一下：“剛才也算一種賄賂嗎？立即兌現未必能得到最大收益，不打算做個長期投資？”
“呃……不了。夜長夢多，先弄到手再說。”
“挺粗魯嘛，那就今晚上見。”用不著刻意作為，她已然熱辣得要命，現下嘴角掛著個若即若離的笑，不緊不慢，逐次扭轉鞋跟、纖腰和輪廓分明的頸項，這才輕推門款款離去。瞧見莎樂美極富韻律的身姿步態，唯一的觀眾馬上浮想聯翩，如此賄賂毫無疑問值回票價。
開窗吸幾口冷空氣，剋制心中的旖念，直到門口停放的馬車一輛輛消失在斜陽夕曬下的石板路盡頭，傑羅姆才動身前往天文塔。