第七十一章 紫水晶（一）
第七十一章 紫水晶（一）
一身冷汗掙扎起身，額頭沉得彷彿灌了鉛，光斑在眼前閃爍，耳鼓注滿飽含冰渣的海水……冷卻幾秒紛亂的意識，此刻窗邊剛現出魚肚白，零星幾隻蝙蝠懶散地返回巢穴，航線飄忽，交談悄沒聲息。傑羅姆發覺有雙眼睛正專注望著自己，像暗藍天幕中鑲嵌的墨綠色星辰，讓心臟不爭氣地跳動幾下。
“又一個惡夢！”臉側託在手掌心，莎樂美保持側臥姿態，似乎歷經許多分、秒、時未曾挪動分毫。“有新內容的話，說點什麼跟我。”
回到枕頭邊緩醒片刻，傑羅姆閉著眼睛小聲道：“溺水情節，你聽過一千多次。算不上惡夢，只是些粗糙的片段。抱歉吵醒了你。”
“不要緊，今天沒急事！”她略顯得意地笑一下：“有空跟我收帳去。最近好多虧本的，幸虧沒把錢投進這無底洞。下一季，城裡一些門路興許還有賺頭，可大部分生意越來越難做，不景氣總之。”
半心半意聽她講生意跟賬目，傑羅姆有段時間不過問這類瑣事了，明知前途未卜、加上好些隱秘的難題在心頭盤踞，哪還有餘暇考慮商品銷路。兩人像活在不同時空，相互間談話的內容少有交集，偏偏還能保持穩定和睦，箇中因由叫傑羅姆迷惑了好一會兒。思慮無果，天色卻逐漸透亮，吃早餐的工夫，消失多時的維維安終於露了面。
女保鏢仍然過分機警，眼光四處掃視，小女孩嚷著要吃煎蛋，維維安不住抱怨天氣，汪汪則發出連串嘟噥聲……氣氛很快熱鬧起來。一行人到城外探望某位遠親，估計維維安急著找個安身之所，結束寄人籬下的現狀。像相隔一堵水泥牆，傑羅姆看她們嘆氣說笑，耳朵總聽不真切。吞下兩塊乾麵包，窗外色調格外單一，遍佈白茫茫的霧靄，直至登上馬車，他才定下心來考慮今天的日程。
“到……‘紫水晶’吧？”車伕把這話當成陳述句，沒理會末尾輕微的不確定。傑羅姆忽然想起愛吃胡蘿蔔的水妖精，自從淪落為“編外人員”生活節奏舒緩許多，周圍人大都忙忙碌碌，兩相比照脫節的感覺油然而生。難怪“紫水晶”生意興隆，有錢人窮極無聊時難免產生逃離日常生活的念頭，況且他從來不乏煩心事，坐在車上腦子仍不得清閒，反覆思量著狄米崔帶來的新麻煩。
唉聲嘆氣一陣子，森特先生摸出張便條紙，折成層層疊疊的三角形，往下撕扯碎紙片。除非最後是奇數，他暗暗跟自己較勁，否則我就直接回家去，反正再見到那人的機會微乎其微……紙片尚未撕完，動作卻愈發遲緩，傑羅姆很有點不樂意――算來算去，得到奇數的可能實在很小，換一種計數方法，還是把其中一片撕成兩半？
正猶豫的功夫，車廂吹進來的風夾著紙片漫天飛舞，坐直脊背朝外望：“紫水晶”已經到了。一番攪擾，等他來到畫著海膽的屋門口，突然感覺胸口稍有點發緊。即使不願承認，他還是挺期待水妖精的露臺，假如裡頭變成間普通會客室，一定會造成不小的失望。
探頭進去一看，傑羅姆用力揉揉眼睛――好消息是，門後邊有一半光怪陸離，跨越傳送門的感覺如假包換；壞消息是，接待人員並非上次那位，場景也變得大相徑庭：
隔著半透明紗窗，木頭小屋陳設簡單。搖椅“吱呦”作響，牆上懸掛一盞馬燈，拱券形窗外夜風掠過戈壁荒郊，讓地面的枯草團不時滾動幾尺。近處立著搖晃發響的風向標，遠處是一排赭石色低矮巖山，月光下顯得靜謐幽深。屋中女子一頭深褐色捲髮，羽毛鮮豔的鸚鵡從她掌心啄食堅果，明暗對比和畫面層次令人一見難忘。
小心蹩進來，畫中人暫停撫弄鸚鵡，抬頭跟森特先生打個照面。還來不及講話，對方已經不快地皺起眉頭，衝不知在哪的工作人員叫道：“怎麼搞的，又弄錯一次！鸚鵡快給堅果撐死啦！請問你找哪位？”
傑羅姆遲疑半晌，抱歉地說：“可能走錯房間，我來找……呃，就是露臺上的水妖精……”聲音細若遊絲，他自己都感覺這麼講古里古怪，可實在想不出更貼切的說辭。
“她呀！”對方立時反應過來：“剛才還跟人拌嘴呢？誰要是娶了她，四十以前非中風不可！你等會兒，我給你問問。”轉身朝窗外大聲道：“誰見過麻煩小姐？實驗對象來啦！”趴在窗臺上不住翹腿，跟不知名的同伴嘰嘰喳喳一通，傑羅姆忍不住猜測、小木屋和水妖精的露臺其實建在同一座天井內，探頭出去即可互通聲氣。這場面接近小孩玩的玩具屋，木頭房子一面向外開放，另一面塗滿鮮亮背景，寵物跟家裡人被兒童擺來擺去，臉上便寫著“標本”這個詞。
女子暫停談笑，轉身回到椅子上，自己吞下兩粒堅果說：“別傻站著，坐下等會兒，機器好像卡住了。喂，你們進展如何？”
傑羅姆疲倦得直搖頭：“我第二次來，還滿頭霧水，並且有點後悔了。喝幾杯調酒再跟人扯兩句閒話，總比充當實驗對象好一些。”
“同意。”對方深表贊成：“我的方法是開誠佈公。不出意外，前幾次會面實驗對象總要問這問那，‘我到底在、在、在什麼鬼地方！’‘這不是做夢吧？’‘那是個風滾草嗎？’真煩死人！為了湊學分，我一週跟三個笨蛋聊天，哪這麼多工夫眉來眼去循序漸進？幸好苦日子就快到頭，夏至以後再不用耍嘴皮子，舞會季節想想都叫人興奮！”
“這樣嗎？……你們學的什麼課程？”
“我想想！”對方無意識地逗弄著鸚鵡：“屬於溝通藝術課的一個小分支，相當於睜眼說瞎話。比如你走進來傻乎乎地問‘小姐你什麼時候下班？’我不能說‘你長得像個南瓜卷，少跟我套近乎’，反而得若有所思望著窗戶外頭，假定有個走進沙漠回不來的笨蛋男友正在逐漸曬成人幹，最後能把你矇住就達成目標。一般我會挑顯著缺心眼的對象，每騙過一個能得兩點學分，三次談話就搞定了。你這樣的……看錶格相當棘手，分給她正合適。”
“原來如此！”傑羅姆想想說：“她很擅長取信於人？”
嘴裡發出“噗”的一聲，對方禁不住笑起來：“可能是唯一不及格的學員，我懷疑夏季舞會她能不能找到舞伴。倒不單是因為言語刻薄，她無視別人存在的樣子會激怒任何有自尊的傢伙。被她選中的談話對象都是真正的怪物……別介意！”對方吐吐舌頭，半開玩笑地做著鬼臉：“我打賭你沒那麼怪，所以註定呆不長，覺得她假清高儘可以轉身離開……呀，線路切換，當我什麼都沒說。”
高度逼真的舞臺佈景忽然滑動起來，整間小木屋從左至右融入視線外的牆體中，左側開始出現水妖精露臺的一部分。像不慎踏進後臺休息室的觀眾，場景變幻叫森特先生稍感不適，沙漠小屋的主人把右手架在上唇邊，附贈一句“多加小心”……等濱海晴朗的溼氣取代幹而涼的風沙味，水妖精不太熱心地由窗口別過臉來。烏亮長髮簡單挽個卷，今天她披一件素白筒裙，樣式隨意，身段卻更顯高挑。
背靠大理石牆，兩手在身前相互交疊，站在陽光難及的角上。就算只看清大致輪廓，她的姿勢仍體現出足夠戒心，聲音埋藏一絲不悅，水妖精淡淡地說：“抱歉沒能24小時守在這，讓你久侯了。”
“考慮到上次見面的結尾部分，第二天我就該來確認一下、是否給你造成了什麼麻煩。基本禮貌沒做好，該道歉的人是我。”
語氣稍微軟化，她快速接過話頭，做出個形式上的反擊：“原諒我沒法接受‘男士的歉意’，這話等於是說、我一直渴盼您來搭救我呢。是我會錯意，還是您的自信心過度澎湃？何況！”自嘲地笑笑，水妖精走到貝殼藤椅邊款款立定：“剛有人向您仔細介紹過這地方的運作機制，誰也不會找我麻煩，只是愚蠢的傀儡戲。還需要謝幕嗎？”
最後的自問似有深意，傑羅姆不確定這算不算一次鼓勵，她是急需幾個學分呢？還是好勝心切、不肯輕易接受失敗？“我覺著，不管表演才華如何出眾，智力中等的活人都不會相信水妖精和男巫的故事。離奇情節好比臉上的面具，研究面具的真偽並無價值，瞭解戴面具的人才是最終目的。保持距離通常是說真話的前提，缺乏偽裝很難承受坦誠的後果。”停下來試探片刻，對方不曾出言打斷，也證實了部分假設：“其實，我希望談話能深入下去。直覺告訴我，面前是個可信賴的傾訴對象，而且不介意聽聽別人的煩心事。我這有大把鬱悶的經驗願跟人分享，要是能幫你拿到幾點分數，請儘管騙我吧。”
水妖精為他的直白沉默一小會兒，繞過椅背滑坐下來，嘆氣說：“凡事喜歡分解成微粒，對事物整體缺乏耐心和鑑賞力，您是位還原主義者？抑或披露‘真相’能展現您的敏銳直覺？談到洞察力，您覺得風滾草小姐如何？就是樣子蠻可愛、又熱心當嚮導的那位。”
“這裡隔音狀況怎麼樣？”
“假如我沒有到處傳遞小紙條的習性，附近也沒有書記官。”
傑羅姆點點頭：“第一印象，相當直率的一個人。”聞言輕笑，她把臉轉向窗外風景，看側面故意擺出走神的模樣。森特先生說：“上來表現得很大方，兩句話切入正題，問我來找哪位。雖然我都沒聽清自己說的什麼？她還是立馬反應過來――令人敬佩的聽覺。對您激賞一番後，跟我詳談了學分的事，還特別強調‘實驗對象’的概況，末尾向我表示了某種同情。總共講了幾分鐘，有些話抄下來會顯得挺刻毒，所幸她表現得粗枝大葉，僅僅像坦率過度，談不上什麼惡意。”
水妖精“嗯”一聲，不知從哪摸出根胡蘿蔔，含混地說：“所以？”
傑羅姆總結道：“她好像一早知道時間緊迫，組織信息的水平相當高，言簡意賅，沒有半句廢話，常人的表達效率很難到這地步。自個說對課程沒興趣，實際是位高材生，讓我回憶起五分鐘即興演說的贏家。除了訓練有素，或許還有一份講稿？原諒這惡毒的念頭，我忍不住猜她並非頭一次講這番話。有計劃地去詆譭某人，對方應當有被詆譭的價值，所以我決定跟水妖精多認識一下，會撿到寶也說不定。”
水妖精忍俊不禁，森特先生只覺握住了一把正確的鑰匙。“兩個月來，她嚇跑了我所有的談話對象……幾乎所有。熟能生巧，這會兒她用不著講稿了。而且，我已經沒自信說服你。非同小可的戒心，還是稍有點被害妄想症？我不知道！”若有所思敲敲額角，纖細的五指滑動著，魔術般解開了髮髻：“要欺騙察言觀色的專家，應當從哪入手呢？”聽憑髮絲散落在右肩，陽光圍著她形成一圈光暈，地面與牆壁的投影撥絃般盪漾幾次，超自然的美感猶如施展“強力魅惑術”。
有時專家會自願變成個傻瓜，傑羅姆暗自嘀咕，腦中一根神經震動幾次――這最有效的手段似曾相識。拿旁邊的影子作掩護，他打量著對方，臉上現出一絲疲態。“最好的欺騙也比不上一句實話。”
“有用的並不是事實！”語氣既柔且韌，像闡述著無可辯駁的定理：“被理解才是重點。你走進這間屋，我看到一個被確切的真相逼迫的人。要能越過言語敞開胸懷，你心裡一定填滿了小石子，我聽見它們相互摩擦的響聲，這樣的石子你還想要更多更多？”傑羅姆沉默，對方繼續輕柔地言語：“你可以透過技巧不著痕跡地恭維我，然後你準備取得我的信任？或者等我相信你，就對你沒有威脅、成為一個可控制的閒聊對象？一個鏡子裡的虛像？我以為，付出熱忱是緩解壓力的最佳方式，人們真正試圖瞭解的是、面對同樣困境時另一個人也會體驗相同的憂慮，另一個人會因為這種體驗更理解自己的痛楚，僅此而已。不必費心旁敲側擊，我先把自己的小秘密告訴你，如果你沒準備好以誠相待，那我也找不出更好的法子解決問題。”
傑羅姆暫時沒表態，對方也不催他，只平靜地敘述起來。“我幼時離家，跟隨叔叔長大，這些都和你說過。他是個大忙人，學識淵博，自律極嚴，某些方面卻古板得要命。不通融不近人情，三句話有一句像在下命令，習慣以勢壓人，在他身邊很容易產生自卑感。”
傑羅姆表示完全瞭解，死硬派的代表他見過不少，凱恩和頂頭上司堪稱箇中翹楚――有足夠經驗智識鞏固腦中的邏輯壁壘，手握重權卻高度偏執，外觀堂皇、內心任性妄為――被這種人養大，其中滋味唯當事人自知。
水妖精接著道：“我一直覺得他對我期望過甚，刻意把我跟同齡人區別對待，從小得接受頭疼的課程安排。當他會見一些有身份的偽君子總要我旁觀陪同，手把手教我察言觀色，應對刁難和外交辭令。何時佯作不解，何時明知故問，何時語帶雙關；行禮要天真活潑還是沉靜溫馴，坐姿該落落大方抑或輕佻倨傲；有多少種微笑的方式，怎樣在眾目睽睽下保全體面，嘗試攫取最挑剔之人的信賴，面對挫折時不動聲色……他教我從別人的角度重塑自身，像鐘錶那樣分秒不差達成目標。可能天性使然吧！我從未真正適應變色龍的生活，孤零零的交不到朋友，會突然喘不過氣，半夜驚醒忙著抹眼淚，深怕僕人瞧見不夠得體。兩季左右的工夫，整個人都快垮了。”
傑羅姆沉默著，不置可否發幾個輔音。往事對他同樣殘酷，猙獰現實，暗淡刀鋒，充盈血腥味的一幕一幕……跟嚴重的自我壓抑相比，難說哪種折磨更加難捱。抽去迥異的外殼，兩人都在格格不入的環境中成長，相互理解起來意外得順利。
“……那時我年紀還小，覺著有苦難言，最困難的時候，有人教我一個方法，挺值的一試。”她聲音平和，像蓋一層青銅的細瓷瓶，有種鏗鏘的易碎感。“早上選一枚可愛的水果，要豐潤多汁那種，我比較喜歡櫻桃。吃掉果肉只把核留下，就藏在……嗯，別嚥下去就好，個人情況不同。等我必須做不由自主的事，就輕輕撥弄那櫻桃核，想象自己正播下一粒種子，看著它從褐色沙土中逐分寸地萌發。晝夜更替，長出來的小喬木逐漸有一尺來高，我為它鬆土施肥，搭建遮風的涼棚。下雨天聽著雨水滴嗒作響，在土渠中匯成溪流，修剪枝條，把毛毛蟲丟在葉片上順流漂走……等開出小白花、再結果實，我的櫻桃樹就生生不息，慢慢遍佈整座向陽的緩坡，吸一口氣能聞見絲絲甜味。習慣了以後整個人常常分成兩份兒，一邊在完成手頭的工作，一邊瞧著花開花落，冬去夏來，誰都看不出你正走神呢。關鍵在於！”把長髮換換肩，水妖精轉過臉凝視他：“生活的桎梏無可避免，腦袋裡的念頭卻自由得很，除非給自己設了死結，一粒種子佔不了多大地方。”
兩眼直直出一會神，傑羅姆心想，口腔異物會刺激唾液分泌：“豐潤多汁的櫻桃”形容可愛雙唇也挺恰當，教她這手的八成是個變態……無聊念頭起伏一陣，森特先生對自身低下的審美情趣沒啥自卑感，頗為好奇地打量著對方：“你現在還留著一粒櫻桃核？”
她指指左邊臉頰：“你猜呢？”
忽然有了強烈的傾訴慾望，傑羅姆將困擾自己的難題向對方簡單描述一遍。耳邊迴響著自己的聲音，狄米崔的故事變得離奇又陌生，剔除那些無法啟齒的血色往事，跟週三上演的《孤兒尋親記》相去不遠。水妖精懷疑地問這問那，最後搖頭道：“這是我聽過最戲劇化的情形，咳咳，你確定不是騙我玩？……這樣啊！”她思索片刻：“教我培養果核的那位女士研究概率多年，算命也極其精準。雖然輕易不接待外人，可這麼湊巧的際遇稱得上小概率事件，應該有機會向她請教……如果你亂說一氣我是無所謂啦！在她面前撒謊的人會倒黴十個月。要是收到一張藍色卡片，後天下午到‘紫水晶’來，她可能破例為你占卜一次。不過我沒法保證，碰碰運氣吧。”
“已經遠遠超出了預期！”傑羅姆微笑說：“我想我撿到寶了。”
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