第七十三章 入門（上）
第七十三章 入門（上）
再一記硬碰硬，刀鋒上星花四濺，差點引燃了周遭滯澀的空氣。腳踏血肉泥濘，無數獸爪破風時聲如裂帛，掀起陣陣腥臭湍流，酷似一場金屬扒犁的盛宴，尖銳而猙獰。跟翻騰挺進的叢叢敵刃相比，青銅短劍更像把孤零零的黃油刀，即將淹沒在利爪**之下。
拖到最後一秒，傑羅姆猛側身縮進狹窄的短巷道，只倒退兩步，脊樑便頂住了混凝土牆――巷道戛然而止，此刻前有追兵，後無去路。髮梢滴落大顆汗珠，砸在手背上滾熱一片，喚醒了被血拼麻痺的精神。
剛開始他就覺得滿不對勁，整件事明顯得過了分，回想起來都能聞見鼠夾上奶酪的氣味。若非弗格森急功近利，若非瘟疫搞得人心惶惶，若非自己蠢到主動提供調查線索……這會兒他也犯不著憋在一道細縫裡掙命。現在可好，只要往前拱拱嘴，探進來上下狂舞的利爪會給他做個乾淨的兔唇切開手術，且不提供縫合服務。
森特先生短促苦笑，身處絕境還能胡思亂想，自己究竟是心理素質過硬呢、抑或心理變態？不管怎麼著，方才的激鬥至少爭取到微弱機會，或許還有某個出口可供逃離？無視千方百計撓向自己的多毛長臂，傑羅姆抓住機會穩定呼吸，同時準備用腦中的“預言術”找條生路出來。被一屋子發狂的狼人包圍，對方的盛情令他受寵若驚。
一小時前。橋區下水道。
“好個破地方。”蘇・賽洛普頻頻搖頭，金絲雀在他肩膀來回跳躍，對潮暗環境相當不安。“咱們又不參加行動，幹嘛把我也拉來？”
傑羅姆左看右看，目前地段位於“鋒火曲徑”接近最高點的位置，再深入幾步，說不定揭開一道井蓋即可攀上“權杖迴廊”的王室領地。與他們參觀過的廢棄下水道不同，這邊時刻能聽見鉸鏈運轉的“扎扎”聲，不僅汲水系統川流不息，空氣中也透著顯著的黴味。
“囊蟲是你發現的，確認自然由你來。”
通過對比傑羅姆提供的溶液和市區飲水採樣，霍格人初步推斷：“蘇氏囊蟲”生命週期極短，憑藉吸附能力隱匿在水管末端，死亡時集體釋放體腔內的致病菌，藉此繞過上游沉澱池的水質抽查，達成投毒目的。不過蟲子很難爬進這麼高的管線，投毒者至少得留下若干同黨，定時播撒新一代囊蟲代替死亡的那些，才能維持有害菌群密度――這結論引起一片譁然，假想敵的膽量之大很難令人信服。
傑羅姆原本認為，與其坐在家裡瞎猜不如瞧瞧實際情形，結果檢查管道時連續撈出十幾只活的怪蟲，篩子上斑斑點點，場面要多噁心有多噁心。接下來，親眼目睹霍格人打開食道口、吞入一隻囊蟲活體以證實理論猜想，他不由慶幸起喝雨水的決定來。
眾人屏息凝氣，囫圇吞蟲的霍格人正品嚐那活物全部的化學成分，腦部硅元件陷入緊張運算，後頸散熱的積液褶皺冒出縷縷煙氣。
“我有點想吐了。”連狄米崔都禁不住退到牆根上，壓低聲音說。
塞洛普深表贊成。“我看，投毒的混賬也不及‘自己人’恐怖。”
傑羅姆攤手道：“要是噁心能救命，這類同伴多多益善。”
霍格人最終頷首示意，弗格森一聲令下，大批隨行人員立馬劍拔弩張，搜查活動轉為武力肅清，最好活擒幾名現行犯，架到廣場上烤成人幹。沒意思身先士卒，森特先生剛想給他們潑點涼水，有人就搶了他的臺詞。“不過，缺少蜂巢和指揮系統，地形又十分曲折，戒指的收訊範圍會大幅縮減。人手不足的話，或許別輕舉妄動比較好？”
“無所謂。”弗格森態度強硬，猛揮手說：“上頭要咱們‘相機行事’，橋上有足夠的宮廷法師正逐個豎井的展開排查，兩頭拉網首要目標是確保‘權杖迴廊’的下水安全。前後夾擊，敵人只有束手就擒的份兒，別忘了抓活的！做得漂亮點，這可是再難遇見的良機！”
聽他一說氣氛立刻大不相同。宮廷法師極少剖頭露面，跟高智種施法者配合行動也算格外優遇，對機構與成員都是重大利好消息。幾天來一干人難得露出點笑容，試想兩股精英力量勝利會合的煽情場面，嚴峻形勢似乎即將改觀、低潮就快過去、未來那是一片光明。
森特先生冷眼旁觀，宮廷法師什麼水平他不清楚，不過習慣於做最壞打算，對老狐狸振奮士氣的提法挺不以為然。輕裝上陣的幾組人相繼進入各自的勘查路線，傑羅姆和兩名跟班承擔最主要的殿後任務，不時有其他指揮員投來戲謔眼神，一律被他的撲克臉反射回去。
“心裡酸溜溜呢？準沒錯。”塞洛普小聲哼哼，和肩頭的金絲雀說話。靠著根粗壯的導氣管，狄米崔沒敢吱聲，不過表情相當贊同。
弗格森臨走過來觀照一下，目光如炬掃視著森特先生：“確定不參加？臨時跟著我的組也好啊……看你那酸溜溜的樣兒！”
傑羅姆只覺不可思議，心說老子是這麼淺薄的人麼！？勉強擠出點笑容，細聲細氣地說：“多謝關心，這幾天胃病又犯了，抱著暖袋沒挪過地方。時候不早，對面還有大好前程等著各位呢？我上去能幹什麼？職業拖後腿？……咳咳。”
弗格森用力捏捏後頸，表情像意外灌下雙份鮮榨檸檬汁，很快消失不見。等人都走光，森特先生從胃潰瘍中緩過勁來，掏出懷錶反覆擦拭，對著銀亮錶盤逐漸出神。塞洛普興致勃勃地逗弄鳥兒，狄米崔則抱著法術書抽空溫習，三人各忙各的，一時只聽汲水裝置遙遙發響，連秒針的滴嗒聲都依稀可辨。半小時過去，狄米崔忽然側耳凝神，過會兒遲疑地說：“聽，有個奇怪的聲音。”
傑羅姆收起懷錶，把注意力集中在聽覺上。不知什麼時候開始，周圍的確有個連續不斷的單調回響，若非別人提醒，還以為是窮極無聊產生的白噪音。過不多久，噪聲頻率有穩步提高的趨勢，叫人漸漸感覺心煩意亂，他們這才認真尋覓聲源，最後將目標鎖定在狄米崔倚靠的輸氣管上。“可能哪漏了。”塞洛普猜測道。
“管內外又沒壓差，是唧筒的餘氣出路罷了。”傑羅姆搖搖頭說。
狄米崔貼上去傾聽片刻：“聲音離得挺遠，像是借管子傳過來的。要不，咱們回橋面上怎麼樣？這邊反正沒大事，人家早慶功去了……”
話音未落，只聽排氣管內微弱的攪動變得異常強勁，即使聲源相隔尚遠，一個尖而高、彷彿撥動鋼針發出的單音仍刺得耳膜生疼。 “嗡嗡”的震動肉眼可辨。狄米崔擱在管道外壁的雙手反射般挪開，大片灰塵簌簌散落著……整個過程共持續了五、六秒。
三雙眼睛彼此對望，難道是下水道的常見現象？塞洛普乾咳著說：“我贊成回橋上曬太陽，一驚一乍的真叫人受不了。”
傑羅姆眉頭深鎖，對兩人的提議充耳不聞，總覺得鐵定見過這場面。秒針恰好轉過一週，第二波更強烈的聲浪瞬間觸動了回憶――協會在苦修士中誘發變狼狂那天，他親耳聽過類似響聲……況且不久前兩組人遭到狼人伏擊，才產生訓練傭兵肉盾的計劃，假如敵人手裡還捏著一定數量的生猛馴獸，足夠令他們對強弱形式產生誤判……順這條線想下去，最糟糕的可能簡直呼之欲出。
“不妙！”傑羅姆瞑目半晌，突然睜眼道：“戒指的通訊迴路斷了，找不到弗格森和其他人的位置。狄米崔先回湖區總部，就說……可能遭到了獸化人的伏擊，讓待命傭兵提高警戒級別！快！”
不待狄米崔沿豎井長梯爬到頂，傑羅姆和塞洛普已連續穿過兩條岔路，進入下水道最曲折的區域。金絲雀反而飛在前頭，塞洛普緊握法杖，喘著氣亦步亦趨：“或許他們只是走出了通訊範圍……啊！”
迎面襲來的氣湧夾雜濃烈異味，說明他們進入了食腐者生存的空間，管子裡流淌的不再是清水，隨處可見回形針排布的龐大濾網和蒸餾裝置，每深進一步，周圍汙物發酵的惡臭便愈發強烈。
傑羅姆隱隱覺察到“細語戒指”的微弱反應，拉網排查定不會遺漏任何岔道，他現在需要證據支持哪怕最不幸的判斷，若真撿到斷臂殘肢、繼續深入就成了高風險行為。五分鐘不到，訊號在公共浴池大小的汙水盆附近中止，沒時間顧及自身的潔癖，塞洛普找根長鐵耙打撈半天，結果一無所獲。假設戒指並非套在屍體手指上，而是取下後被丟進了發酵池，這麼找法純屬大海撈針。
不得已放棄這條線索，兩人順著逐漸狹窄的過道多行幾步，頭頂盤旋的金絲雀忽然醉酒般斜斜下墜，接著失控的跌落地面。
“搞什麼呀！”照明的“光亮術”把四周映得鬼影憧憧，塞洛普捧起僵直的寵物，貼近面頰試試心跳：“難道說……”
甲烷。森特先生腦子裡某根神經直接導出結論。最壞情況下，他抬頭瞧瞧巷道頂，金絲雀嗅到堆積汙物產生的沼氣，人類卻一無所覺，等發現異常已經晚了――這不失為聯絡中斷的一種可行解釋。
“把‘冰錐術’法杖給我，你返回出口附近待命。二十分鐘不見出來，直接向街上巡邏的告急，到時只有軍隊能派足夠人手支援。”
塞洛普還想說點什麼？對方不耐煩的眼神打斷了他，只得丟下句“多加小心”，轉身照原路返回。目送他攜帶的光源繞過腐臭濾池、很快消失殆盡，傑羅姆取劍在手，將兩眼調整到黑白對比的無光視野，整個人進入狩獵狀態。像行動迅捷的夜行動物，機體感官充分調和，觸覺延伸至武器尖端，幾乎能覺察小角度破風時氣流對劍身的輕微託承。安靜疾跑一段，燻人的異味變得格外清晰，再一次換氣，他從腐敗中分辨出一縷血腥味：“細語戒指”同時傳來幾句支離斷續的淺唱。
“給我生命的女人。
我管她叫母親。
帶我去荒涼的礫石海岸。
吻我的臉，打我的臉。
她哭泣時像個小女孩。”
嗓音非男非女，乾燥細膩，每句最末被處理成顆粒狀、婉轉的滑音，很難形容曲調中接近狂熱的專注。短劍齊根截斷黝黑的皮門簾，下個房間中央站著戴面具的高個，正從死者手指上擼一枚戒指。
傑羅姆聯想起某人做著日常活計、不自覺哼哼一首小曲的場面。對方不慌不忙，顧自將戒指戴在食指第三節，欣賞片刻，然後炫耀般抬高兩手。妖鬼面具笑盈盈對著傑羅姆，好象在說：“數數吧！”
六、七、八，除去左右拇指，高個已經為自己收集不少戰利品。
無須再多言語，咒文吟誦聲響過，加速到極致的傑羅姆・森特一步跨越十尺距離，不反光的劍為面前血肉開出一串凜冽創口――高個像一位幹練的操偶藝人，用無形絲線架起溫熱死體，伴隨他十指的靈巧波動，屍首瞬間化成活動人牆，將致命攻勢悉數抵擋。
假動作、急停、迅速側旋，傑羅姆幾乎擺脫了屍首的糾纏。面具高個彷彿一塊不同極性的磁石，始終與他相對繞轉。無生命的玩偶竭力前撲，筋肉過載拉傷的溼響清晰可聞，金屬與肉體再次零距離接觸。併攏雙手，死屍擊出清脆掌聲，和著節奏明快的拍子舞蹈起來。
短劍狂嘯中，玩偶身首異處。傑羅姆發力擰腰，順時針旋身猛蹴，阻擋他前進的障礙被生生踹翻幾圈。高個輕笑著，用口哨和鼻音為自己伴奏，冰涼的曲子仍不住在他腦海迴盪縈繞。
“讓我長大的女人。
我管她叫愛人。
當她撫慰我的時候。
當她把握我的時候。
喔，死亡算得了什麼？算得了什麼？”
一雙敵手展開激烈追逐，傑羅姆・森特差不多三次揪住了對方，曲折地形是唯一阻礙……或許再加上一點風。碎琉璃、生鐵釘、金屬髮卡和化妝盒裡尖削的眉筆……高個跑跑停停，用無形的手撿拾這一切，裹著耳畔呼嘯風聲向後投射，視野中被遺棄的銳物划著點和線，偶爾撞上金屬器皿才迸發一陣空洞迴響。趁對方擲物時身形稍緩：“冰錐法杖”送出一片扇形氣幕，大量結晶椎體輕易沖垮高個製造的稀薄障礙、將他裹進去大約半秒。傑羅姆臉上都泛起一陣酷寒。
穿過堅厚閘門，眼前環境豁然開朗，追逃雙方進入一間約二十尺方圓的固體廢物燃燒室。面具高個踉蹌倒退，摸索著蹩進身後一道窄縫，僅兩步深的甬道不過勉強可以容身。燃燒室黑洞洞的入口共有三個，地面堆砌高溫燒熔的遺留物，像一座座丘狀墳塋。追擊者打算來一記正面的“冰錐術”，直接宰掉窮途末路的獵物。妖鬼面具在無光視覺下僅剩白慘慘的凹凸輪廓，見他舉起法杖，高個忽然訕笑點頭。
“我死於六月十三日夜。
葬禮不見越橘枝和香柏木。
黑暗中那人躡手躡腳。
送我走的是繩索、羅網與箭簇。”
傑羅姆氣喘吁吁，掂量著法杖和短劍的輕重。敵人看似赤手空拳，遠距離宰掉對方不算光明磊落。雖然對死者沒啥不同，可這仍是一次有力的挑釁。臨死噁心人很常見，只看劊子手願不願意承擔點風險，用相對公平的武器結果對方。超過人類的反應速度，短劍眨眼搠入獵物心口，傑羅姆面色陰沉，面具高個咳嗽著笑笑。下一刻，像個蓬鬆影子似的，這傢伙渾身骨架“膨大”了三五倍，致命傷口變成一處對穿窟窿，堂而皇之“套”過傑羅姆的身體、從窄縫中掙脫出來！
一格格背轉身，傑羅姆掛著震驚表情，仰望由稀疏物質構成的、半透明的巨人、伸出雙臂擰轉房間頂部圓盤形節氣閥。閥門高度相當於常人身高的三倍，此時發出“吱呦”怪響，一股新鮮沼氣隨之湧現，令燃燒室進入準備狀態。動物咆哮聲此起彼伏，傑羅姆一隻腳剛踏過逃離的閘門，此刻不禁後退半步――三個出口同時掀起飛奔產生的氣流，不用絕頂聰明，他也清楚自己中了陷阱，定然無路可退。
“我死於六月十三日夜……送我走的是繩索、羅網與箭簇。”
高個縮小為正常身形，心臟部位滲出少量細沙，向他彎腰鞠躬，卑鄙的天平發生了一次逆轉。保持這姿勢，支撐面具高個的內容物“譁”一聲完全粉碎：長袍、戒指外加細沙粒，就是構成此人的全部。
――操！現實主義者真他媽結構單一啊！
傑羅姆禁不住啐了一口，接著強迫自己凝聚心神。不必擔心沼氣帶來的窒息，他對自個說，站著別動，你立馬會死在狼人爪下。激素造成的亢奮尚未過去，騰騰殺氣蓋過了忙亂驚懼，現在絕望還早了點！傑羅姆提劍細看，除了沙子，今天得有不少畜生為我陪葬！心念一定：“鋒快術”流暢地施展出來，森特先生估量著、“高等加速”還剩些許效力，先砍幾劍再說――
第一隻狼人像開瓶器拔出的軟木塞，止不住慣性衝出了甬道。身為人類的邏輯思維能力隨腦葉切除術喪失殆盡，單色視野中那該死的活物簡直亮得晃眼！殺！殺！殺！嗜血本能找到一頓大餐，唾液急驟分泌，強健心肌將富氧血液泵向各處肌群，待宰的食物立馬會開始尖叫……可短劍乾淨豎切一刀，狼人敏感突出的鼻吻從中兩分，神經系統瞬時填滿痛苦的電訊號；食物手中鐵傢伙再次橫剖，整個世界陷入黑暗，狼人在目盲中狂舞，逮住對面能夠著的移動物大口撕咬起來。
不分敵我的攻擊暫時緩解了一側壓力，短劍如法炮製，精確刺瞎另一頭動物。傑羅姆繞著圈，盪出痛苦的弧線，鮮血標記出屬於他的小片領地。兩隻瞎眼狼被接二連三湧入的同類巨力推搡，像白浪中央的水藻般解體著。脆生生的撞擊引發多重骨折，混亂中同類相殘，一座屠場平地而起，所謂人間地獄差不多也就這樣。
傑羅姆立在熔融垃圾冷卻的小丘上，兩眼閃爍不遜於猛獸的寒芒，快到連成一線，短劍的每一擊都砍在關節筋腱上。必死的前景令戰爭本能發揮到極致，失手似乎全無必要，千錘百煉的技巧終於得到完全釋放。利爪踩著倒下同類的項背，單憑體重就壓垮大量脊椎，前仆後繼中狼人形成一個突擊的銳角，頂點抵著寸土不讓的短劍鋒尖。
壓力驟增：“冰錐術”瞅準機會轟然發動，距離最近的動物應聲化作冰坨。還沒徹底封凍、劍柄的鈍擊便搗碎它上身、法杖硬**後排一隻狼人犬齒之間、斷裂時再度掀起小片魔法閃光。
大量猛獸遭遇凝結冰晶錐刺，攻擊隊伍的尖端硬被挫後幾尺，水紋般擴散的作用力不僅盪開了敵人，傑羅姆也藉機輕巧躍向另一座垃圾小丘，站在更高處喘息片刻。眼下他已沒法改變被包抄的厄運，狼人早殺紅了眼，中間後退時完好的兩翼自然壓上，合圍不過瞬息間事。面對潮水般翻騰的利爪浪潮，時間變得相當遲滯，傑羅姆・森特忽然想到，幾周前收到“補交營業稅”的通知早就過期，算算滯納金數額，老婆又要大不高興……看我這記性！
狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人。
心思渙散的一瞬，入目皆是狼人。傑羅姆一發狠，短劍颳著角質獸爪、擦過靜電“噼啪”作響的毛皮、迸發耀目火花、引燃了空氣中的甲烷！――這一劍在混合氣體燃、爆點之間徘徊一遭，拖著絢爛的熱光尾跡畫出一個完美的圓。
動物對火焰的恐懼，令亂糟糟的攻勢遲延了一線；火焰反過來激發人的求生意志，傑羅姆在舒緩的環形“巡禮”中眼光閃閃，瞥見面具高個曾躲藏的那一條窄縫――我能跳過去，它們進不來。
旋轉360度，森特先生徹底打消壯烈戰死的念頭，左手戒指頃刻發動“鋼釘齊射”，將靠近窄縫方向的動物放倒一片。踩著哀號的狼頭，連續兩次跨越叢叢爪牙的羈絆，傑羅姆沒法更流暢地側身撲進縫隙中、猛撞在混凝土牆體上，只覺肩膀熱辣辣鑽心得疼。
――奇蹟，或者說天意！
找不到其他解釋，方才分明是某種宗教體驗。可惜激動之情持續不了多久，現實困難還擺在眼前：離混合氣爆炸也就毫釐之差，已經有爪子伸進來撓向他，此地明顯不宜久留，得馬上找條路衝出去！
出入口僅有三處，只要甬道里沒有狼人堵著，總能發現緩一口氣的地方。想到這，他決定立即使用“預言術”排除錯誤選項，逃生的希望如此清晰，施法必須絕對精確、才不致功虧一簣。
森特先生集中全副精神，近在咫尺的熱烈廝殺被拋諸腦後，一切水到渠成，手勢咒語皆準確無誤……四秒過去：“預言術”被確切地執行，眼前卻未出現熟悉的樹形因果路徑，反而跌進一片漆黑虛空。
“終於！”帶著等待的疲憊與欣慰，一個女聲道：“你找到了我。”
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