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鳳藻宮內，劍拔弩張，空氣幾乎凝固。
“皇上駕到——！”
隨著內監的通傳，皇上身著常服，大步走入殿內，眉宇間帶著掩飾不住的疲憊。
“參見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲！”
雲歌心口一沉，隨寧昭一同伏下身去。
她低垂著頭，視線裡只能瞧見皇上明黃色的緞面龍靴停在了不遠處。
皇上的目光掃過唐雲歌，隨後落在了寧昭身上。
皇后見狀，原本被氣得發青的臉色瞬間有了血色。
她立刻快步上前，朝著皇上行了一禮：“臣妾參見皇上。”
隨即，她聲音帶上了幾分悽楚與委屈，開口道：“皇上！您快瞧瞧昭兒這成什麼體統！臣妾好心為他籌謀，想賜婚陳家嫡女為晉王正妃，讓雲歌丫頭做側妃，以此來全了侯府的顏面，也保全他的名聲。可他倒好，不僅擅闖鳳藻宮，還口出狂言，要抗旨不遵。這若是傳了出去，皇家的威嚴何在？”
皇帝拉住皇后的手，輕輕拍了拍皇后的手背，語氣帶著幾分探究：“昭兒素來明理，怎會如此莽撞？”
皇后見皇上似乎還在迴護寧昭，語氣軟了幾分：“臣妾也不是要強迫昭兒，只是雲歌在襄王府出了那樣的事，不論真相如何，外頭的流言蜚語就足以毀掉姑娘家的清譽了。所以臣妾想著，婉儀丫頭溫婉端莊，做個正妻能鎮住場子，不至於讓晉王府成了京城的笑柄。臣妾一番好意，竟被這孩子當成了驢肝肺。”
皇后一邊說，眼角餘光緊緊鎖在皇上臉上。
雲歌心裡冷哼一聲。
她這一番話下來，當真是為晚輩操碎了心的好祖母。
“昭兒。”皇帝負手而立，眼神落在寧昭和雲歌身上，“皇后所言，可是當真？你當真要為了一個女子，頂撞中宮，違抗懿旨？”
帝王的威嚴就在她面前，雲歌的心瞬間提到了嗓子眼，掌心裡全是冷汗。
寧昭卻反手將她冰涼的手握得更緊。
他挺直了脊背，直視天顏，毫不退讓：“皇祖父，孫兒不敢頂撞皇后娘娘。只是，孫兒早已在天地神明前立誓，此生除了唐雲歌，絕不會娶第二個女人。若孫兒連自己心愛的女子都護不住，任由她被流言蜚語踐踏，那孫兒要那些虛名又有何用？”
“好一個情深義重的晉王！你這是在威脅朕？”皇上臉色一變，似是怒極。
“皇上，您看看他這脾氣！”皇后抓住機會，連忙在一旁添油加醋，“他這般目無尊長，若不嚴懲，日後皇家的規矩還如何立？”
皇帝看了皇后一眼：“那依皇后之見，該當如何？”
皇后眉頭緊蹙，裝成一副為難的樣子：“依祖宗規矩，抗旨不遵者……當受廷杖。”
雲歌呼吸一滯，攥緊了寧昭的手。
廷杖，那是用來折磨罪臣的酷刑，實心的重木打下去，一條鐵骨錚錚漢子也要丟掉半條命。
“昭兒，現在你服個軟，朕就當這一切並未發生。”皇帝緩緩開口，似是給寧昭最後的機會。
雲歌急急忙忙在寧昭耳邊輕聲說：“寧昭，我不要這個什麼正妃之位了，我只要你平安。”
寧昭卻只是看了她一眼，隨後轉過頭，一字一頓說：“孫兒恕難從命。”
即使跪著，他的脊背依然挺得筆直。
皇后坐在一旁，嘴角浮起一抹不易察覺的冷笑。
這一頓打下去，寧昭就算不死也要廢了。
到時候京城的局勢，就未可知了。
皇帝沉默了片刻，似是無奈地揮了揮手：“你既然執意要違抗，那便按規矩受罰吧。廷杖三十！若你能挺過去，朕再議這賜婚之事。”
“陛下明鑑！”
雲歌聽到“三十杖”這幾個字，只覺耳邊轟然一聲巨響。
她再顧不得其他，撲倒在皇帝腳邊，苦苦求饒道：“陛下素來以仁治國，三十杖刑，那是會出人命的！晉王殿下幼年流落民間，吃盡了苦頭，身上早已是舊傷累累，如何受得住這重刑？”
“臣女名節受損本是無妄之災，萬不敢再累及晉王殿下。若非要罰，臣女願代殿下受過，求陛下開恩！”
“雲歌，起來。”寧昭的聲音極低，卻帶著一種不容置疑的力道。
他站起身，一把將雲歌從地上拉起，緊緊扣住她的肩膀。
“寧昭，你會沒命的！”雲歌轉過頭，看著神色平靜的寧昭，急得快要瘋掉。
寧昭伸手輕輕拭去她眼角的淚水，動作極盡溫柔：“你莫哭，這頓打，我該受。”
皇帝看著這雙小兒女的真情，眼中閃過一絲不易察覺的不忍。
但他眼角的餘光掃向一旁的皇后時，語氣立刻冷硬下來：“規矩就是規矩。雲歌，這是寧昭自己選的路。”
不等雲歌開口，寧昭對著皇帝的方向深深作了一揖。
隨即，他解下身上代表親王身份的玉帶，擱在案頭，又整理了一番略顯凌亂的襟口，轉過身，大步流星地朝殿外走去。
雲歌站在原地，看著他的背影，心痛得快要碎掉。
*
殿外，熱浪滾滾，撲面而來。
雲歌來到庭院，就看到寧昭褪去了玄青色單衣，只餘一件雪白的中衣，趴在長凳上。
“寧昭！”
她想要衝上臺階，卻被不知哪裡冒出來的兩名嬤嬤擋在石階之下。
“唐姑娘，請自重。”
嬤嬤雖說著客氣話，手上卻毫不含糊，死死擋在她身前。
雲歌左突右衝，厲聲衝嬤嬤道：“讓開！”
“得罪了，唐姑娘。”那嬤嬤眉頭一皺，乾脆反剪住雲歌的雙臂，將她按在臺階下。
“放開我！”雲歌不管不顧地大喊著，卻完全掙脫不開，只能眼睜睜地看著庭院中央那個的身影。
寧昭的脊背挺拔如松，即便是受刑的姿態，也不見半分狼狽。
他偏過頭，看了一眼被按在臺階下的雲歌，唇角勾起一抹安撫的笑。
隨即，他轉過頭，聲音平靜地說：“開始吧。”
兩名矯健的行刑手緊了緊握杖的手，掄起寬扁粗壯的廷杖。
“一！”
“砰！”
長杖重重砸入寧昭的皮肉，發出一聲沉悶的重響。
雲歌看著寧昭的身子猛地僵直，脊背上的肌肉緊緊繃住，雙手扣在長凳邊緣，卻一聲都未吭。
她的淚水瞬間湧了出來，糊住了視線。
“不要！停下！寧昭！”雲歌大聲喊道，心神俱裂。
不過片刻，寧昭那件雪白的裡衣便被汗水和血水浸透，緊緊貼在脊背上。
“寧昭，你求個饒吧！我不要這個名分了，如果要你拿命來換，我寧願什麼都不要！”
她發瘋般地吶喊，可換來的卻是更沉重的悶響。
第二杖、第三杖接踵而至。
為什麼？
為什麼你要這麼傻？
她恨極了深宮的規矩，恨極了高高在上的皇權。
寧昭始終一聲不吭。
他只是死死咬著薄唇，額頭滲出一層細密的冷汗，順著稜角分明的側臉滑入白衣。
“四！”
“五！”
每一杖落下，那令人頭皮發麻的撞擊聲都像是落在雲歌心口。
“二十！”
行刑聲還在繼續。
寧昭的中衣已經徹底變成了血衣，紅得驚心動魄。
他的呼吸變得急促且微弱，原本扣住長凳的手指也無力地鬆開了。
雲歌心痛得快要暈厥。
憑什麼？
憑什麼這些人可以這樣踐踏他！
憑什麼這深宮的規矩要用他的命去填！
一股熾熱的憤怒與心痛交織在一起，雲歌猛地爆發，竟生生掙開了嬤嬤的手，衝到寧昭身邊。
“別打了！別打了！”
她不顧一切地撲在寧昭身前，兩名行刑手的長杖堪堪停在半空。
“唐姑娘，請退下！”行刑手呵斥道。
“我不退！”雲歌張開雙臂，死死護在寧昭血跡斑斑的身軀前。
她低頭看著寧昭，他的面龐蒼白如紙，毫無血色，唇色卻因為充血而露出妖異的紅。
寧昭在劇痛中艱難地睜開眼，他的眼神已經有些渙散了，可當看到近在咫尺的雲歌時，那雙幽深的眸子重新凝聚起一絲微弱的光亮。
“雲歌……聽話，退後……”
“我不退！”雲歌慟哭不止，指尖顫抖地觸控到他冰冷汗溼的臉頰。
“你若是死了，我就去陪你！我只要你活著，你聽到沒有！”
閣樓之上，皇帝臨窗而立，看著底下那一幕。
他嘆了口氣。
這出戏，演得差不多了。
這三十杖，本就是寧昭借他的手，向全天下討的一個名正言順。
這小子，為了討個媳婦，倒真是豁得出命去。
“行了，收手吧。”
皇帝看向皇后，做出一副痛心疾首的模樣：“皇后，已經打了二十杖了，剩下的十杖，免了吧。子不教，父之過。當年是朕冤枉了昭兒的父親，害他流落民間，如今回來了，朕若再讓他受屈，日後如何去見九泉之下的兒子？”
皇后未曾料到皇上會突然提起先太子，原本還要勸阻的話生生卡在了喉嚨裡。
她的面孔瞬間柔和下來，拿著帕子點點眼角，順著話頭嘆道：“皇上，臣妾原本也是心疼這孩子，怕他被流言所害。皇上仁慈，既然昭兒心志已決，咱們便成全了他吧。”
皇帝點了點頭，看向一旁侍立的太監：
“傳朕旨意：晉王寧昭，情深意重；唐氏雲歌，德才備至。朕感念其志，特賜唐氏為晉王正妃，由禮部擬定章程，擇吉日完婚。”