第64章 北疆狼煙
涼州的八月，白日依然炎熱，但早晚已有了明顯的涼意。戈壁上的草開始微微泛黃。
侯府內，謝文筠的孕期在精心調理下平穩度過，孕吐減輕，胃口漸開，臉色也紅潤了不少。沈珩幾乎每日巡營歸來，第一件事便是到澄心堂看她，雷打不動。軍中義學的推進，他也時時向她「稟報」：
涼州大營的舊倉房已修繕完畢，周老先生和張秀才均已到任，收了四十二名學生，按年齡分了兩個班，每日授課三個時辰，除了基礎識字算術，張秀才還自發加了簡單的歷史故事，孩子們聽得津津有味。
黑山營那邊，沈珩親自去了一趟，與李崇虎關起門來談了半個時辰。沒人知道具體談了什麼，只知道李將軍出來時，臉色有些古怪，嘟囔著「讀點字也行，至少別再給老子看錯旗語」，但終究是撥出了兩間營房，還指派了一名因傷轉文書的老兵協助管理。學生收了三十五人，課程按謝文筠的建議，實用為主，反響居然不錯，甚至有幾位低級軍官下了操也偷偷去旁聽。
鷹揚堡周毅將軍夫婦最為熱心，不僅迅速整修出地方，周夫人還親自出面，暫時安撫了那幾戶有意送女童識字的邊民，約定待學堂運行兩月後，再議「女紅識字班」之事。
平靜，在八月中的一個黃昏被打破。
沈珩比平日回來得晚了許多，盔甲上沾著塵土，眉宇間帶著一絲不易察覺的凝重。他先如常去看了謝文筠，陪她用了晚膳，甚至還有說有笑。但謝文筠敏銳地察覺到他眼神深處的一抹沉鬱。
入夜，待謝文筠睡下后，沈珩才悄然回到書房。陳銳和另外兩名心腹將領已等候在此，臉色嚴肅。
「確認了？」沈珩沉聲問，指尖無意識地敲擊著桌面，那是他思考或壓抑情緒時的習慣動作。
「確認了，侯爺。」陳銳聲音低沉，「是禿厥部的人，大概兩百騎左右，偽裝成小股馬賊，突襲了我們在野狐嶺西側的第三巡邏隊。巡邏隊十二人，陣亡三人，重傷兩人，其餘帶傷突圍。他們搶走了部分兵器和馬匹，還……留下了一句話。」
「什麼話？」
陳銳看了一眼沈珩的臉色，咬牙道：「用刀刻在陣亡弟兄的皮甲上——『沈珩，草原的草，該由草原的狼來分』。」
書房內空氣瞬間凝固，充滿肅殺之意。禿厥部是草原上實力較強、也最桀驁不馴的部落之一，近年來表面上與涼州互市，相安無事，但摩擦一直不斷。此次襲擊巡邏隊，並留下如此挑釁言語，絕非尋常馬賊行為。
「野狐嶺西側……」沈珩盯著地圖，「那裡水草並不豐美，也非商路要衝。禿厥部選在那裡動手，更像是一次試探，一次蓄意的挑釁。為了草場？還是……」
另一名將領道：「侯爺，入夏以來，草原中部幾個部落因旱情，草場爭執加劇。禿厥部與鄰近的赫連部摩擦最多。他們此時南下挑釁，末將懷疑，一是想試探我邊軍反應，二是或許想製造緊張，轉移內部矛盾，甚至……想從我們這裡找些『補償』。」
沈珩目光冰冷：「補償？用我邊軍將士的血來補償？」他站起身，走到窗前，望著外面沉沉的夜色，「傳令：野狐嶺沿線各哨所、巡邏隊，即刻起提高警戒，巡邏隊人數加倍，斥候前出三十里。涼州大營、黑山營、鷹揚堡，進入二級戰備。但記住，沒有我的命令，誰也不許擅出邊牆追擊！」
「遵命！」
「還有，」沈珩轉身，「加派細作，深入草原，我要知道禿厥部、赫連部，乃至其他大小部落最新的動向、兵力調動、首領態度。特別是禿厥部那位新任的年輕頭人，禿厥烏孤，聽說他野心不小。」
「是！」
將領們領命而去。書房內只剩下沈珩一人。他重新坐回案前，看著地圖上野狐嶺的位置，眉頭緊鎖。邊境衝突他經歷過無數次，但這次，感覺有些不同。不僅僅是因為挑釁升級，更因為……文筠有了身孕。他不能讓戰火波及涼州城，更不能讓她擔驚受怕。
接下來的幾日，侯府外松內緊。沈珩依舊每日回府，神色如常，甚至比以往更細心溫柔地陪伴謝文筠，但他在書房待到深夜的時候明顯多了，眼底偶爾會掠過一絲疲憊。府中護衛也無形中增加了，沈忠管家對外只說因夫人有孕，需格外周全。
謝文筠如何察覺不到？她假裝不知，只是更體貼地為他準備夜宵，為他按摩緊繃的肩頸，絕口不問軍務。但她夜裡偶爾醒來，發現身側空著，聽到書房隱約傳來的低沉議事聲，心便一點點懸起。
她開始更頻繁地給妹妹寫信，訴說孕期趣事，詢問父母安好，分享義學點滴，卻對邊境可能的風波隻字不提，只末了輕描淡寫一句「邊地秋風漸起，侯爺軍務稍忙，一切安好，勿念」。
這日午後，謝文筠正看著沈忠送來的義學本月用度清單，忽有侍女來報：「夫人，府門外來了一個人，自稱是侯爺故人，從草原來的，求見侯爺。」
「故人？草原的？」謝文筠心中一動，「侯爺何在？」
「侯爺一早去了黑山營，尚未回府。那人說有要事，必須當面告知侯爺，不肯離去，也不肯透露姓名，只給了這個。」侍女遞上一枚小小的骨飾，打磨光滑，刻著奇異的紋路。
謝文筠接過骨飾，觸手溫潤，顯然常被摩挲。她不認得這紋路，但直覺此事不尋常。「那人形貌如何？」
「是個年輕人，穿著普通牧民衣服，但氣質不像尋常牧人，漢語說得很好。身邊只跟著一個隨從，風塵僕僕。」
謝文筠沉吟。邊情敏感時期，一個神秘的草原「故人」來訪……「先請他去前廳偏室用茶，好生招待，就說侯爺未歸，請他稍候。加派人手，暗中看顧，既不能怠慢，也需防有詐。立刻派人去黑山營，稟報侯爺此事，但切記，莫要聲張。」
「是。」
安排妥當，謝文筠心中卻無法平靜。她撫著微微隆起的小腹，望向北方草原的方向。山雨欲來，這個不速之客，是風前的信使，還是漩渦本身？
而此刻的黑山營中，沈珩剛聽完最新的斥候回報，禿厥部的部分人馬正在向野狐嶺以北五十里處集結，動向不明。他正準備下令進一步戒備時，收到了侯府快馬送來的消息和那枚骨飾。
看到骨飾的瞬間，沈珩瞳孔微縮，臉色驟然變得極其複雜，震驚、疑惑、追憶、警惕……種種情緒一閃而過。
「備馬，回府！」他霍然起身，聲音低沉。