34希希相見
申時末，葉家開始祭拜各路天神，接著移至葉家祠堂祭祀祖先。之後各人回各院去沐浴，換上全新的裝扮，下人們也抓緊時間輪流沐浴更衣。
日晚一至，葉府的年夜晚宴正式開場，主子們坐在內堂，一道屏風隔開，男桌左邊，女眷右邊。每桌八菜兩湯，去膩小菜四碟，八菜分別是糖醋黃河鯉魚、蔥燒海參、水晶豬蹄、油燜大蝦、冬瓜燉羊肉、四喜丸子、雪衣豆沙、嶗山松蘑燉雞。兩湯是花膠竹絲雞湯、奶白鯽魚豆腐湯。解膩小菜為醋溜白菜、藕片拌芹菜、北極貝拌金針菇、手拍酸甜黃瓜。
下人們坐在外廳，男女分開共坐三桌，更是從所未有的豐盛，每桌六菜一湯，分別是燉羊肉、蘿蔔絲燉大蝦、、滑炒鱸魚片、排骨燉豆角、溜肉段、乾鍋土豆雞肉，一道魚頭豆腐湯，去膩小菜是藕片拌芹菜、手拍酸甜黃瓜、醋溜白菜。
葉老爺作為大家長，先做了一番年度總結的說詞，爾後舉杯恭祝大家。內堂外廳的所有人紛紛站起舉杯共飲，送上祝福語。一時間廳堂內外歡聲笑語，魚肉飄香，襯著大紅喜慶的燈籠、花燈及嶄新的貼花和桃符，年味已然瀰漫在每個人的心間。
這頓年夜飯，似乎暫時放下了所有不快，宗陽沒有特意針對二姑子，其他人更不去做出頭鳥兒，因此這頓年夜飯吃得相當愉快，至少表面上是這樣。葉真希的旁邊正好坐的是小琛姐兒，三歲的二侄女天真無邪，沒有大人們的是是非非，葉真希主動給她夾了兩次四喜丸子，幫她擦去沾在下巴上的油漬，她就開始二姑姑地叫得親熱。霍敏臉上含笑，和烏雪蘭不時聊上幾句，暗中留意了下二姑子，見她笑容親切清朗，對女兒的照顧極其自然親和，原本想阻止的念頭便悄然打消。
內堂外廳都設有大暖爐，人人臉上滿是紅彤的歡喜愉悅，這頓年夜飯足足吃了半個時辰多才結束。撤下飯桌收拾妥當，換上熱茶，擺上水果、瓜子及各式酥餅點心，酒酣飯足的大夥兒圍坐在圓桌邊，有說有笑地閒聊，開始除夕守歲。
葉夫人擔心眾人還未到子時就瞌睡，遂讓東總管帶人去庫中取六副骨牌分發，給各桌打馬吊增加守夜樂趣。宗陽和烏雪蘭最喜打馬吊，當即拉上葉夫人和莫姨娘，霍敏不懂玩，就沒有叫上她。葉夫人今年卻推了，今年才學會的葉真璐就自告奮勇上陣。那邊，葉老爺和三個兒子剛好湊一桌馬吊。
下人們這邊，則加多兩張桌子供打馬吊，因人多牌少，東總管就出個建議，各院的人自個商量排好隊，每人打四局，依次類推，大夥兒紛紛贊成。又商討一是投小注，贏的一方改日要請客吃酒，二是不投小注，輸的人要蹲板凳，夾耳朵，或是在臉上貼畫有烏龜的圖。除了做管事的月錢多些，其他下人月錢並不多，大半的人選擇了第二種輸贏懲罰法子。不參與玩的人則樂呵呵地找來筆墨紙畫烏龜。
小琛姐兒坐在孃親懷抱裡，小嘴兒一張一翕地說著什麼，霍敏秀麗的臉上充滿母性的溫柔。小昕姐兒直嚷嚷要放爆竹，葉夫人忙叫丫鬟抱過來，哄她道：“昕姐兒乖，時候還早著呢，放太早了，會嚇著天神吃飯，天神一生氣，就會把爆竹給拿走。”
小昕姐兒向來乖巧老實，一聽是這麼嚴重，趕緊點點頭道：“祖母，昕兒等天神吃完飯了再放爆竹。”
“哎，咱昕姐兒真是乖。”或許是頭一個孫，葉夫人對這大孫女有種更深的寵愛心，她看向獨坐一隅的二女兒，今晚的她上身是一件淺柔鵝絨黃錦緞棉襖，衣領和袖口上繡著簡單的柳葉紋，鑲桃紅滾邊釦子，外罩淺柔綠琵琶袖外襖，下著一條粉色織花緞裙，裙上系淺黃柔綠交織的宮絛，中懸白玉平安扣，下面打梅花結，尾端垂下黃綠相參的絲絲流蘇。素淨小臉嬌白似玉，小小瓷杯輕握手中，神色淡然中唇角微翹一縷似有若無的笑意。
“甘竹，去請二小姐坐這邊來。”葉夫人輕聲吩咐身側的大丫鬟，笑望她道，“甘竹，今晚沒什麼事情，你和他們玩兒去樂一樂。”
甘竹望了眼那邊骨牌搓得噼啪響的四桌人，猶豫道：“夫人身邊沒個人服侍怎麼行？奴婢在這兒看著也開心的。”
葉夫人親切道：“去吧，大年三十也就一晚，有事情會叫你。”甘竹這才應了，請二小姐過來後，朝葉夫人福福身，往外廳走去，尋見白芷坐其中一張桌子上，忙過去觀看。
“希兒，怎麼不和他們一塊打馬吊？”葉夫人的臉上笑容親切溫暖，坐她膝上的小昕姐兒則一臉無邪地看著葉真希。
葉真希了無趣味道：“不喜歡。”葉夫人感慨地道：“過了年，希兒又長了一歲，娘也老了一歲。”
瞧見女兒默不吭聲，眼眸盯著手中杯，卻不喝上半口，葉夫人躊躇了片刻，拿不準此刻和女兒談心是否合宜，卻見葉真希打個呵欠站起身，對她道：“夫人，我困了。我祝夫人身體健康，如意吉祥！告退。”
“希兒，等等。”葉夫人忙喊住她，從兜裡取出一個紅包遞給她，“希兒，娘也祝你新年快樂，心想事成。”
“謝謝夫人。”葉真希不客氣地接過，轉身出了內堂。
望著消失的背影，葉夫人心裡悵然若失，隱隱作痛。女兒是她懷胎十月辛苦生下，她卻未盡一個母親該做的，這麼多年來，她的關注、她的愛，幾乎都給了其他子女，包括庶出的兩個子女，而這個親生的小女兒，打出生之日起就備受唾棄冷眼，終日被關在閒意小居，一年到頭唯有兩名奴僕陪伴照顧。這麼多年來，她不曾和女兒過過一次年，不曾給過女兒一個紅包，不曾給女兒做過生日。。。往事襲來，歷歷再現，無聲的淚水模糊了她的視線，灼痛了自己的心。小昕姐兒抬起小臉，茫然不解地看著葉夫人，忽然伸出小手為她拭淚，學著大人的樣子安慰道：“祖母不哭，祖母要乖哦。”
葉夫人握住大孫女的小手，輕輕貼在臉龐上，帶淚猶含笑：“祖母不哭。。。”
不知何時，天又飄起了雪花，葉真希將雙手攏在衣袖裡，手心揣著那隻紅包，喜慶的燈籠和花燈，掛滿府中各條走道和門廊，她一路慢慢地走，臉上若有所思，就在剛才接過紅包的剎那，那種彷彿帶著一絲祈盼的感覺再次從心頭冒出，這一次她可以確定，這感覺，不是來自自己的靈魂。那可憐無辜的小女孩，她還在留戀這裡，祈盼什麼呢？
這一晚，葉真希輾轉難眠，睡不著，她起來把紅包開啟，就著朦朧夜色，吃驚地看到裡面裝的竟是六張面額一百兩的銀票。想了想，她重新裝好放在枕頭下，再次輕合上雙眼。。。
這一晚，她看見在菩提樹下，有一個瘦小的小女孩，穿著半舊的粗衣，腳上套著大人的鞋子，她有一張清秀可愛的小臉，但她的表情看上去遲眉鈍眼、楞頭呆腦，她蹲在地上，靜靜地撿著落葉，一張、兩張、三張。。。
忽然，小女孩回過頭來，朝她天真一笑，“希希姐姐，你可以抱抱我嗎？我要走了。”
她含淚點頭，輕輕抱住她小小的身子，心裡默默：真希，真希，這個地方沒有溫情，沒有愛，你無須留戀，無須不捨。她的關懷，來得太遲！真希，真希，他們給你取名真希，卻不懂得什麼才是珍惜。姐姐祝福你，一定要找到真正愛你、珍惜你的爸爸媽媽！
小小的身子輕輕飄離她的懷抱，落在一朵祥雲上，揮揮小手，沒有開口，但她卻聽到來自小真希內心的聲音，“希希姐姐，我也有紅包了！我走了，再也不回來了，你要快樂哦！”。。。
“小姐，小姐。”懵懵之中，耳邊斷續傳來焦急不安的叫喚，葉真希驀然睜開眼睛，映入兩張關切焦慮的臉孔。
“小姐醒了!”屋內同時響起兩個聲音，佩蘭長籲口氣，露出寬心的笑容，趕緊出去端暖水。徐媽媽終於一顆心著了地，握住她的手含淚道：“小姐，你總算醒了，可把我們嚇壞了。”
葉真希猶自沉浸在夢境中，她走了。。。她急忙拿開枕頭，紅包還靜靜躺在下面，她拿起開啟一看，不禁萬分詫異，記得昨夜她是把銀票折成對角放進紅紙裡，而這會卻變成了簡單的兩折，折對角的痕跡還淺淺地留著。
“徐媽媽，昨夜我睡著後，你們可有靠近我的枕頭？”葉真希鄭重地問道。徐媽媽見她開啟紅包，看見裡面的幾張銀票，也吃了一驚，這樣厚重的紅包，她在葉府多年，還未曾見過哪個小主子得過。聽葉真希這麼一問，趕緊道：“昨夜下半夜，老奴頂不住睏意，也回來歇息，就站門口看了看，見小姐睡得安穩，老奴就出外間躺下了。佩蘭是天快亮時才回來洗把臉。小姐，怎麼了？”
葉真希驀地抓住婦人的手，眼淚沒來由地往下掉，哭道：“她走了。。。她最大的願望是她給她一個紅包、一個懷抱。嗚嗚。。。”
徐媽媽慌了神，趕緊摟過她道：“小姐，誰走了？你是不是做噩夢了？別怕，別怕，媽媽會一直在你身邊，別怕啊，咱門窗都懸掛著桃符，那些不乾淨的東西進不來。”
葉真希伏在她懷裡一陣痛哭，她不能說，也無法說，夢裡夢外，如真如幻，她相信自己走進了夢中，回到了安源寺的菩提樹下，在那裡和小真希做最後的，也是唯一的相見。誰能理解，她小小的心靈，渴望的不是吃好穿好，不是可以撒嬌，不是有很多好玩的東西，她渴望的，僅是來自母親的一個懷抱!她盼望的，僅是母親在過年時能給她一個紅包！
佩蘭端著暖水，呆呆站在門口不知所措，徐媽媽抱著小主子，只輕輕地，一下一下地撫拍著她後背，小姐長成十四年，無論是之前呆滯還是後來的清醒，徐媽媽從來沒見過她哭得如此傷心。受盡委屈吃盡苦頭的小姐，是因為想起了那些年所受的苦楚嗎？過去的許多不開心在腦海中掠過，徐媽媽也忍不住眼圈泛紅，哽咽道：“小姐乖，不哭不哭啊，古人云：不經一番寒徹骨，哪得梅香撲鼻來。你看這鼓鼓的紅包，夫人心裡多疼你。。。”
“嗚嗚。。。媽媽，我心裡痛。。。”葉真希直哭得眼腫鼻塞，險些哭岔了氣兒，徐媽媽一直抱著她，一直溫柔地撫慰著她，佩蘭在一旁默默垂淚。
哭聲漸漸消停，到最後沒了聲息，佩蘭輕聲道：“徐媽媽，小姐不哭了？”
“小姐，小。。。”徐媽媽忽然噤聲，小主子閉著紅腫的眼睛，滿臉淚痕未乾，似乎是睡著了。兩人忙小心輕手地扶她躺下，蓋好被子，佩蘭重新燃了火盆。徐媽媽坐在床沿邊，一眼不眨地凝望著猶帶悲傷的小臉，那兩道柳眉微微蹙著，彷彿剛剛經歷了內心的巨大的悲痛。心裡無限憐惜和嘆息，轉頭對佩蘭道：“你去給夫人通報一聲，就說小姐沒休息好，晚些再過去。”佩蘭應了出門，再返回來時，小圓臉上帶著不忿之態，一進屋就對徐媽媽道：“那個時令和銀翹，真是可惡，竟然半路攔我，一番冷熱譏諷還想動我，幸好我有功夫護身，不然今天要吃大虧。”
徐媽媽也覺氣憤，又是不解，“那時令不是一開始就知道你和小姐有身手，怎地還敢主動挑釁你？”
佩蘭給自己倒了杯暖茶喝下，舒了口氣說道：“或許當初她只注意了小姐，忽略了我。徐媽媽，銀翹這麼囂張，我看她主子也好不到哪去。”
徐媽媽嘆口氣道：“我們做下人的不能在背後論主子是非，三小姐出生時有喜鵲飛來報喜，人長得甜美活潑，又是衛風書院有名的才女，才貌雙全，難免自恃驕傲，她身邊的人敢不本分，也是仗著主子備受寵愛之故。日後你見著避開就是了。”
佩蘭冷哼道：“再備受寵愛，也劃不掉她庶出身份，什麼衛風書院才女，讓咱小姐去，她什麼才都不是。”
“出了年，就快到小姐及笄禮了，唉，我只盼夫人給小姐訂一門好親事，早早離了這地方，去過安生日子。。。”
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