第一千二百七十七章 戰敗
兩個月零三天。
薛仁貴的大軍到了俱蘭城外。
比預計晚了十一天，路上遇到兩次沙暴，折了三百匹馬，糧車翻了七輛。這些都在可接受範圍內。
真正不可接受的，是斥候帶回來的訊息。
“將軍，城裡不止凱利的人。”
薛仁貴站在沙丘上，拿千里鏡往城牆方向看了很久。
俱蘭城的城牆加高了。原來那種夯土矮牆，現在外頭包了一層石磚，城頭豎著的旗幟，至少三種顏色。
“拜占庭第七軍團的旗。”跟在旁邊的副將認出來了，臉色不太好看。“這支部隊駐防安條克，怎麼跑到這兒來的？”
薛仁貴放下千里鏡。
“多少人？”
“斥候探不準，但城外紮了兩個營盤，帳篷至少四百頂。按拜占庭編制算……”
“五千到八千。”
薛仁貴替他說完了。
加上凱利原有的守軍，城裡少說一萬二。大唐遠征軍滿打滿算兩萬三，看著佔優，但攻城戰從來不是拿人頭比大小的。
程咬金騎馬上來，馬還沒停穩就跳下來了。六十七歲的人，落地聲跟扔了塊鐵砧似的。
“老薛，城東那邊我看了，有重型投石機，至少六架。”
“拜占庭的？”
“嗯。那玩意兒我在高句麗見過圖，實物頭一回，比圖上畫的大了一圈。”程咬金伸手比劃了一下。“石彈比人腦袋大兩倍，射程少說三百步。”
薛仁貴沒吭聲。
他打了二十年仗，草原上的仗，打突厥，打薛延陀，打鐵勒。騎兵衝陣，迂迴包抄，斷糧截水，這些他閉著眼睛都能排兵佈陣。
但眼前這座城，跟他打過的所有仗都不一樣。
“先試一下。”
試的代價，是六百條人命。
第一天，唐軍前鋒三千騎從北面發起試探性衝擊。目標是城外東北角的拜占庭營盤。
騎兵跑到一半，營盤前方的地面上冒出來三排木柵，後面站著密密麻麻的重甲步兵，長矛斜舉，盾牌連成一面鐵牆。
馬衝不動。
這不是突厥人那種散兵遊勇，衝一下就散的陣型。拜占庭步兵方陣像釘在地上的鐵板，長矛從盾縫裡伸出來，前排倒了後排頂上，根本沒有縫隙。
三千騎兵在矛陣前硬生生剎住，擠成一團。
然後投石機響了。
石彈砸進馬群的聲音，薛仁貴站在後方沙丘上聽得清清楚楚。不是戰場上常見的箭矢破空聲，是一種沉悶的，帶著風聲的嗚咽，然後是骨頭碎裂和馬匹嘶鳴攪在一起。
“鳴金。”
薛仁貴下令撤退。
前鋒退回來，清點人數。死六百一十二，傷九百多，馬折損近四百匹。還有一個校尉被石彈連人帶馬砸成了肉餅，收屍的時候找不全。
程咬金的臉黑得像鍋底。
“這仗不好打。”
薛仁貴蹲在地上，用樹枝在沙地上劃拉。
“他們的方陣怕什麼？”
“怕斷糧。”程咬金說了一個廢話。
“我是說戰場上。”
程咬金想了半天。“……側翼？”
“對。正面衝不動，就不該正面衝。”薛仁貴把樹枝折斷，站起來。“但今天必須衝一次，不衝，不知道他們底細。”
“六百條命換來的底細。”程咬金嘟囔了一句。
薛仁貴沒接話。
當晚，急報送出。八百里加急，往長安跑。
急報到長安的時候，在兵部轉了一手，內容沒人敢改，但標題被謄抄文書的小吏添了四個字，前鋒大敗。
這四個字傳到中書省，變成了首戰慘敗。
傳到御史臺，就成了喪師辱國。
早朝上，彈章像下雨。
彈薛仁貴輕敵冒進的有，彈程咬金老邁昏聵的有，彈兵部情報不準的有。但彈得最狠的，是衝著許元去的。
“許元主導西域商路多年，情報來源皆出其手。俱蘭城守軍虛實，理應瞭然於胸。今大軍遠征，情報全然不準，守軍翻倍，拜占庭主力秘密增援竟毫不知情。”
御史唸到這裡，故意停了一下。滿殿文武，沒有一個人轉頭看許元。
“是無能，還是有意？”
許元站在武官列尾，低著頭，一句話沒說。
李世民的臉色很難看。
退朝後，旨意下了三道。一道催薛仁貴的詳細戰報，一道讓兵部重新核實西域軍情，第三道，召許元入宮問話。
許元沒等到第三道旨意。
因為當天夜裡，李世民不走正門，不帶儀仗，只帶了四個禁衛，摸到了許府後門。
許元在書房磨墨。看到李世民的時候，手裡的墨錠沒停。
“陛下。”
“別磨了。”
許元把墨錠放下，擦了擦手。
李世民在書案對面坐下，一聲不吭地看著他。
書房裡點了兩盞燈，影子晃在輿圖上。
“六百人。”李世民開口了。
許元沒接。
“你在朝上請纓的時候，朕沒讓你去。朕以為你提供的情報至少是準的。”
“臣提供的情報，在大軍出發時是準確的。”許元的語速很平。“拜占庭增援俱蘭城，是大軍開拔之後的事。”
“那你現在知道了？”
“三天前知道的。”
李世民的手拍在案上。茶杯跳了一下，沒倒。
“三天前知道，為什麼不報？”
許元抬起頭。
“報了。兵部存檔裡有臣的急函，日期是四天前。”
李世民愣了一下。
“兵部沒呈上來。”許元把這句話說完了。
書房裡一陣沉默。
李世民的手還按在桌面上，指頭慢慢收攏。他沒有追問是誰壓的，但那幾根收攏的手指已經說明，這筆賬他記下了。
“許元。”
“臣在。”
“朕現在問你一句話，你給朕說實話。”
“臣不敢欺君。”
“你究竟想幹什麼？”
這五個字問出來，許元沉默了很久，久到李世民以為他不打算回答。
然後他開口了。
“臣想贏。”
“贏什麼？”
“這場仗。”許元的手指點在桌上那幅輿圖上，指尖落在俱蘭城西邊的山口。
“但要贏得徹底，不能只打一個凱利。”
“拜占庭增沒增援，凱利降不降，都不重要。重要的是，打完這一仗，西域往後三十年，再沒有人敢動大唐的人。”
他的手指在輿圖上劃了一條線，從俱蘭城一直拉到地中海方向。
“要做到這一點，光靠薛將軍不夠。”