第一千三百二十一章 活鑰匙
薛仁貴回來的那天下午，起了沙。
不算大，裹著土腥味從城北灌進來，街面上的胡人把攤子收了一半。
程處弼站在城門樓子上罵了一陣，罵的不是沙，是焉耆送來的糧冊，數目對不上，差了三百石。
薛仁貴沒接話，把馬交給親兵，拍了拍甲上的土，進了衙署。
許元在後院。
他面前擺著那枚銅管。火漆拆了。
裡面是一張薄絹，卷得緊，展開之後不到巴掌寬。上頭寫了幾行字，筆跡很生，不是趙德言的手。
許元把絹上的內容看了三遍。看完之後沒說話，把絹疊起來，壓在茶壺底下。壺是涼的，茶也沒沏。
趙德言來的時候是三更。
這回沒翻牆，從後門進來的。許元留了門。
趙德言進院子的時候手裡多了一樣東西，一卷畫軸。不長，用油布裹著，外頭沾了沙土。他把畫軸擱在石桌上，解開布，展開來。
畫像不大，絹本，顏色舊了，邊角發黃。
畫中人穿大食長袍，寬袖束腰，腰帶的系法跟真正的大食人不一樣，打了個漢式的結。五官是漢人，眉骨高，鼻樑直，下巴上留了短鬚，不長不短，修剪過的痕跡。右眼角有一道疤，從眼尾拉到顴骨，舊傷，疤肉已經發白。
許元盯著畫像看了很久。
趙德言沒催。他給自己倒了碗茶，今天桌上又換回茶了，沒有葡萄釀。
“此人叫沈鶴年。”
趙德言開了口，語氣跟說一件舊事似的。
“長安人。武德末年在太子府掛過一個閒差，玄武門之後丟了官，沒人追究，也沒人搭理。貞觀三年從長安消失，走的商路，從涼州出關，經高昌入西域，一路往西，最後到了大食。”
許元沒抬頭，手指壓著畫像的邊角。
“二十年。”趙德言喝了口茶，“二十年前他出走的時候，長安沒人當回事，一個丟了差事的前太子府小吏，誰管他死活。但他到了大食之後，替穆阿維葉辦了一件事。”
“什麼事？”
“建了一條線。從大馬士革到龜茲，從龜茲到涼州，從涼州到長安。這條線不走官道，不經商隊，單走北衙的暗樁。”
趙德言把茶碗擱下。
“你前兩天說北衙是天子自己釘的釘子。說得不錯。但釘子釘久了會松。貞觀這些年，天子的手越伸越長，北衙的人換了幾茬，老人死的死散的散。沈鶴年就是在這個當口鑽進去的。他不是北衙的人，但他拿到了北衙的路。穆阿維葉透過他，能把訊息直接遞進長安，不經任何人的手。”
許元把手從畫像上拿開。
“你找了他多久？”
趙德言端著碗，沒喝。
“三年。”
兩個字。說的時候下頜繃了一下，很快鬆開。
許元點了點頭，沒再問。
他把畫像翻了個面。
背面有一行字。不是漢字，是大食文，用墨筆寫的，筆畫利落，沒有猶豫的痕跡。旁邊有人用蠅頭小楷做了注，標了漢字讀音。
阿勒頗。
許元認得這個地名。大食北境的重鎮，穆阿維葉的地盤。
“這筆跡是穆阿維葉的？”
“他親筆。”趙德言說，“這張畫是從穆阿維葉的一個信使身上截下來的。信使死了，畫留下了。背面這個地名，就是沈鶴年最後一次露面的地方。”
許元把畫像翻回正面，又看了一遍那張臉。
眼角的疤在燭光下顏色很淺。連鬍鬚的疏密都分出了層次，短鬚底下的嘴角微微抿著，不像笑，也不像不笑。
程處弼的腳步聲從前院傳過來。
許元沒收畫像。趙德言也沒動。
程處弼推門進來的時候看見桌上鋪著一張畫，對面坐著趙德言。他腳步頓了一下，掃了趙德言一眼，在許元旁邊坐下了。
“大半夜的又搞什麼？”
許元把畫像推到他面前。
程處弼低頭看了看。
“誰？”
“沈鶴年。二十年前從長安跑到大食的人。”許元用指頭點了點畫上那道疤，“你看，穆阿維葉連這個人都記在本子上，親筆寫了他的落腳地。說明沈鶴年不是跑腿的，他是這條暗線的活鑰匙。掐斷他，穆阿維葉那條通進長安的路就廢了。”
程處弼把畫像拿起來看了看，又翻到背面看了那行大食文。他不認得，但旁邊的小楷注音他看明白了。
“阿勒頗。”他念了一遍，放下畫像，“那地方離這兒多遠？”
“騎快馬走北道，兩個月。”趙德言接了話。
程處弼看了趙德言一眼，沒搭腔。他把畫像放回桌上，手指在畫裡那道疤上頭點了點，像在丈量什麼。
院子裡起了一陣風，把畫像的邊角吹捲起來。許元伸手壓住。
趙德言站起來了。
茶碗裡的茶還剩大半，他沒喝完。收拾袍角的動作比平常利索。
許元開口了。
“趙德言。”
趙德言的腳停下。
“你讓我替你找東西，總得給點報酬。”
趙德言沒轉身。背對著許元站在院子中央，月光把他的影子拉在地上，很長。
許元伸手從茶壺底下抽出那張薄絹，就是銅管裡的東西。他沒展開，只是往桌上一放。然後指了指薄絹旁邊壓著的另一封東西。
那是一封信。信封上沒有落款，但封口的蠟印許元認識。裴寂代筆。從長安來的，走的不是官驛，是私驛。信裡的內容許元看過了，說的是西域糧道的事，但筆鋒裡藏著另一層意思，催他表態，催得不算急，但已經催了第二遍。
“這個。”許元的手指在信封上敲了兩下，“你幫我擋回去。”
趙德言轉過身。
他看著桌上那封信，又看了看許元。
院子裡沒有聲音。遠處城樓的梆子剛敲過三更，第四下遲遲沒來，大約是打更的人偷了懶。
程處弼坐在旁邊，眼睛在許元和趙德言之間來回轉。他沒插嘴，但端著碗的手沒再往嘴邊送。
趙德言走回來了。
他沒坐下，只是站在桌邊。低頭看那封信，看了幾息。
“裴寂的人不歸我管。”
“但裴寂跟突厥那條線，你清楚。”許元沒讓他把話繞開，“你能讓訊息送進長安，也能讓訊息在半路上丟。一封信而已，對你來說不費什麼力氣。”
趙德言抬了下眼皮。
“你這是要我替你得罪長安的人。”
“你在長安得罪的人還少？”