第十三節鳳陽（三）
第十三節鳳陽（三）
第十三節鳳陽（三）
事實證明，這是一次糟糕之極的覲見。安寧帶著標準的微笑，將徐林澤等五人引進了內殿。五人低著頭，邁著小步，小心翼翼的跟在安寧後面。看到安寧打出事先約定的信號，五人忙不迭的跪拜下去：
“草民徐林澤等參見吾皇，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“朕躬甚好，你們起來回話吧。”一個平和的聲音說道。
徐林澤雙手按在地上，額頭幾乎也要觸碰到地面，說道：“回皇上的話，小人等身份卑微，不敢造次。還是跪著回話吧。”
似乎是有人輕笑了幾聲，徐林澤臉一下子漲得通紅，汗液不自覺的出來了。
“朕賜你們站起來回話。”語氣雖然和緩，卻已經透露出不可抗拒的威嚴。說實在化，看人匍匐在自己面前，有時是一種享受，另一些時候卻讓人非常難受。
徐林澤等人這才有些搖搖晃晃的站起身來，低頭，雙手垂在身側，規規矩矩的站著，好似樹立門前的旗杆。
萬曆掃視他們一眼，道：“爾等向朝廷捐獻銀兩，朕心甚慰。已經讓戶部頒發賞賜，酬賞諸位。”
徐林澤有三分喜悅，“為朝廷出力，原是小民等的宿願，不敢居功。朝廷賞賜，更讓小民等慚愧不已，此後一定加倍報效國家，以報答陛下厚恩。”
萬曆微笑，這慣聽的話，此時聽來卻有別的意味。回到御座上，看看案上宣紙上的幾個大字，好整以暇的說道：“朕知道爾等都是兩淮有名的鹽商，承辦朝廷的食鹽專賣。爾等久在行中，想必知道這食鹽買賣的利弊；今日可為朕一一說來。”徽商實力雄厚，為國內傳統的大商，其經營的大宗就是這官賣食鹽。如今，鹽政敗壞，生意難做，不光朝廷急，鹽商也著急。
機會來了，徐林澤大喜，忙道：“陛下，國朝實行食鹽專賣。為了籌集邊鎮的軍餉和物質，朝廷鼓勵邊商向朝廷繳納銀兩和物質；邊商因此獲得朝廷頒發的鹽引，邊商再將鹽引賣與鹽商，鹽商憑鹽引到鹽場買鹽，販賣到制定的區域。”
萬曆知道這是太祖制定的法規，二百年來沒有本質的變化。朝廷藉此一方面籌備了邊疆的戰略物質，另一方面控制了食鹽，取得巨大稅收。
“我等鹽商承接朝廷專賣任務，販賣食鹽，獲利巨大，江淮商賈大多由此發家。但是時勢變化，如今承接朝廷的官鹽買賣，已經難以獲利，甚至虧本了。”
李化龍插言道：“食鹽為民間必須之物，怎會虧本？想是爾等經營不善，才至於虧本吧？”
徐林澤不知發問者為誰，不敢貿然回答。正自為難，就聽萬曆說道：“這個問題還是朕來為你解釋吧。”
“皇上？”
萬曆揮揮手，“鹽政之壞，一是壞在朝廷管理之不善；二是壞於私鹽。官吏貪汙剋扣就不說了，單是官鹽的各種稅務就讓官鹽在價格上失去了與私鹽的競爭力；而且官鹽在質量上又不如私鹽；官鹽指定的銷售地又受到私鹽的衝擊，比如江西受到閩鹽的衝擊，兩湖受到川鹽和廣鹽的衝擊，再加上天災人禍的，這鹽務生意自然不好做了。官鹽衰落，朝廷也吃虧，得利的只有私鹽販子。”
徐林澤驚喜交加，沒想到自己要說的話，卻讓天子說了，忙到：“陛下明見萬里，掛念民間疾苦，小民等感激萬分。萬死懇請陛下整頓鹽務，降低稅率！”早在弘正嘉靖年間，朝廷就發覺鹽務的敗壞稅收下降，試圖整治，想出的辦法是增加稅率以增加收入，結果越整治越糟糕。也有有識之士認為也當降低稅率，可是其時朝廷財政緊張，幾乎入不敷出，誰還敢貓冒風險降低鹽稅呢？張居正也只是在吏治上著手，不動稅率。
聽萬曆一翻話，李化龍王家屏等人也明白該整頓鹽務了，可聽了徐林澤的話，又很是不爽。
萬曆度起方步，“官鹽難賣，私鹽利大。想必爾等也是名義上賣官鹽，實者夾帶私鹽，走私獲利吧？”停一停，看看眾鹽商，“要不要看錦衣衛的證據？”
彷彿有兩把利劍懸在自己頭上，徐林澤等人大汗淋漓，連站立的力氣都沒有了，跪伏在地上，“小民罪該萬死，罪該萬死。”
“罷了。”萬曆淺笑道，“念在你們捐獻朝廷銀兩的份上，就免你們一次死罪吧。爾等此後要改過自新，勿要觸犯朝廷綱紀。出去吧。”
徐林澤如釋重負的鬆了一口氣，跪拜後，退了出去。在內官的引導下，回到外面的大廳，休息了好一陣子，才回過神來。徐林澤有些懊悔，好容易覲見一次天子，就這樣結束了。突然，有一位同行問道：“諸位，天子龍顏如何？”
諸人面面相覷，徐林澤道：“適才我等覲見天子，不敢仰視，只看到天子的腳，其它就沒看見了。不過既然是真龍天子，自然是龍顏非凡。”
“噗哧”一聲笑。
諸人忙回視，乃是先前宣自己覲見的大襠安寧，心中有些不安的陪笑。
安寧笑道：“諸位還沒走啊，皇上有旨：讓你們回去後仔細思量，上一個如何整頓鹽務的摺子。還有這一副字是皇上賜給你們商會的，讓你們好自為之。”
徐林澤恭恭敬敬的接過還沒有裱裝過的字畫，打開一看，乃是“義以致利”四個大字。眾人左右看看，心中有所體會。
行宮中。
萬曆聽了安寧的轉述，也是一笑。復又有些感嘆。
陳於陛說道：“陛下，鹽政敗壞，利入私門，確實應該整頓了。下一站就是揚州了，乃兩淮鹽務衙門所在，正可整頓吏治，革除弊整。”
“你說得不錯，可那還是治標不治本的辦法。”萬曆說道，“只要官鹽存在一天，私鹽就不能禁絕，情況就不會有根本的好轉。”
“陛下的意思的？”
萬曆輕鬆一笑，“朕準備廢除食鹽專賣制。”