終極進化 第一章 希勒的理想
蘭迪真懷疑自己是不是天生的勞碌命，最近幾個月一直在東奔西走。
積壓的研究課題都快堆成山了，就是沒有時間坐下來研究。好不容易把拉法城的基礎設施建好了，以為可以好好研究一些魔法世界的奧秘，結果傑克那邊又出麻煩了。
更麻煩的是剛建立的獸人護衛隊沒辦法透過黑色森林趕往王都，結果只有臨時徵集一些人類民兵。
“真是命苦啊！”蘭迪一邊在心中抱怨著一邊施放群體狼之魂。
為了儘快趕路，蘭迪給民兵們都配備了馬匹。不過這些都是駑馬而不是戰馬，是不能上戰場的，作戰的時候他們還必須下馬作為步兵戰鬥。這種步兵成為“騎乘步兵”，雖然不具備騎兵的衝擊力和靈活性，但機動性（尤其是遠端機動）卻比普通步兵強得多。不過這種特性也限制了他們攜帶重型武器，所以只能作為輕步兵，在防守戰中作用不大。
在叢林地形上騎乘步兵也無法全速前進，因此一旦到了比較平坦的地形上蘭迪就給所有人使用群體狼之魂加速以彌補損失的時間。
母巢（即使是初生的）的改造能力遠比人形龍族高，這種區別就相當於專業水平和業餘水平的差別。蘭迪的身體經過改造之後魔法能力又上了一個臺階。現在她每十幾分鍾一次施放的群體狼之魂可以一次作用於全部的五十多騎身上，矮小的駑馬在魔法的作用下幾乎是蹄不沾地地飛馳，速度趕得上戰馬的衝刺。
兩邊的叢林飛快地向後飛馳，耳邊勁風呼嘯。蘭迪他們除了每過一個小時停下給馬匹休息一下之外就一直在趕路。蘭迪只是在開始的時候用魔法和她的坐騎溝通一下（與動物交談），然後就讓它自己沿著路跑，其他人跟著走就可以了。
德魯依的魔法真是方便。
溫蒂一直和蘭迪並駕齊驅。她不喜歡和後面那些粗俗的人類混在一起，相比之下蘭迪要親切多了。不過她現在有些搞不清楚蘭迪究竟是不是把同伴受傷的事情放在心上。如果說她沒有在意的話就不必連續使用狼之魂來趕路，要知道頻繁使用群體法術是很累人的；但如果說她很在意的話就不會在趕路的時候還悠閒地教莉莉絲魔法了。
真不明白人類的想法。
溫蒂終於忍不住問道：“蘭迪，不是說傑克的心臟被對手的劍刺穿了嗎？難道你不擔心？”
蘭迪正在教莉莉絲如何用自然魔法從植物中抽取纖維製造織物，聽到這句話抬頭道：“我為什麼要擔心？他現在只是處於休眠狀態，又沒有真的死掉。龍族的生命力沒有那麼差，只要不是……一般的傷害不會死亡的。”
一不小心之下蘭迪差點把龍族的弱點說了出來，好在及時收回了話頭。雖然對方是朋友，但有些東西還是不要說出來比較好。她偷偷瞄了溫蒂一眼，不過精靈少女似乎沒有注意到這點。
“那你為什麼要急著趕過去呢？”
“因為他是個笨蛋。”蘭迪不屑地罵了一句，但接著又正色道，“我也想知道究竟是什麼武器竟然可以刺穿龍族的鎧甲，只有對它瞭解之後才能知道如何防備。這次還算是僥倖，下次可能就不會這麼幸運了。”
“媽媽，媽媽！”莉莉絲清脆的童音打斷了蘭迪的思考，“你看！”潔白的小手把一條淡黃色的圍巾舉到了蘭迪眼前。
一看到莉莉絲，蘭迪的目光立刻柔和起來，笑眯眯地接過了圍巾仔細看了看：“不錯，不錯！織得真好！”說著溫柔地摸摸莉莉絲的小臉，把圍巾給她圍上，輕輕地吻了吻她的額頭，“莉莉真聰明！”
“嘻嘻！”莉莉絲的手臂纏上了蘭迪的脖子，“我們來玩好不好，媽媽？”
蘭迪的眉頭微微一揚笑道：“想玩什麼？不可以下馬哦。”
“嗯――”莉莉絲認真想著，小額頭可愛地皺了起來。突然她的目光亮了起來，笑眯眯地舉起雙手晃了晃。
蘭迪愛憐地伸指點了點莉莉絲的小鼻尖笑罵道：“小滑頭！又要玩這個，以為吃準了你老媽不成？”
莉莉絲聳了聳肩，吐了一下舌頭做了個鬼臉。洋娃娃一樣美麗的相貌加上可愛的動作讓人忍不住想把她摟進懷裡好好疼愛疼愛。
蘭迪愛憐地捏捏她的小臉蛋：“好，輸了刮鼻子。來！”
於是民兵們很快聽到了這樣的聲音：“你拍一，我拍一……”
希勒錯愕之下差點從馬背上摔下去。
雖然已經過了好幾天，但他還是難以相信那麼宏偉壯觀的魔法就是這個金髮少女施放出來的。雖然半身人說她是個大法師，自己也親眼看見她使用魔法，但她平時實在是缺乏大法師的風範。
第一次看見她的時候希勒頗有些驚豔的感覺，好在他很快就控制住了自己的心情，與其他人痴呆呆的神態相比還不算太失態。開始希勒以為她是拉法男爵的妹妹；後來看見一個五六歲的小女孩叫她“媽媽”，又以為她是男爵的妻子；但半身人又稱呼她“蘭迪小姐”，她的年紀和體型也不像生育過的女人，希勒就不知道她究竟是什麼人了。直到後來才從傑斯特那裡打聽出男爵居然原來是她家的下人，而城堡也是她一手建立的。
這個事情給了希勒很大的激勵。既然這個男爵可以從下人變成貴族，那麼為什麼自己不可以呢？因此他一聽說徵兵就搶著了報名。憑藉打獵中練出來的箭術，他順利地透過了之後的選拔。
選拔之後希勒被任命為弓兵伍長，手下有十五個弓箭手。他也領到了之前看到的那種黃色v字標記。現在他已經知道那是軍民通用的地位標誌，v字越多地位越高。一個的叫“伍長”，兩個的是“隊長”，然後是“軍長”，現在希勒就是一個伍長；他們領導的隊伍分別稱為“伍”、“隊”、“軍”。
據說這是蘭迪家鄉的稱呼，不過希勒和其他民兵還是喜歡按照普盧斯軍隊的習慣稱之為“小隊”、“中隊”、“大隊”。幾天下來蘭迪也隨他們一起這麼叫了。
大隊往上為“團”和“軍團”，不過貴族私兵是不可能達到那種規模的。
在靶場上，希勒從精靈那裡見識到了什麼才是最高的箭術。在一百米距離內，無論目標如何運動、躲避，無論目標和自己的相對位置如何，她都能夠百發百中，而且速度快得讓人目不暇接。一個這樣的神射手比一個小隊的弓箭手都厲害，普通士兵來二三十個都未必能近得了身。這還是不考慮她的劍術的情況，能使用那種昂貴的魔法劍的絕對不會是庸手。
這種身手看得希勒羨慕不已，但他也知道因為先天條件的限制人類是不可能擁有那種箭術的。希勒的第一步目標是成為一個狙擊手。
在歐斯大陸的軍隊中弓箭手的地位是所有兵種中最低的，造成這種現象的最主要原因是魔法在戰爭中運用。
弓箭手在冷兵器時代的戰爭中最主要的作用是擔任火力覆蓋任務。這種任務只要對準大概位置射就可以了，射擊的速度和密度比準確性更重要。顯然魔法的威力、密度和持續性比弓箭好得多，而且物資消耗也比較低，因此在魔法世界裡火力覆蓋主要依靠魔法來完成，大量的弓箭手被少量的魔法師取代了。
但是魔法世界同樣離不開弓箭手。首先是弓箭手培養容易、價格低廉，可以大量裝備部隊；其次是在射程和精確度方面弓箭還是有一些優勢的。因此弓箭也向著兩個孑然不同的方向發展：一個是廉價而大量的方向，另一個則是遠端而精確的方向。
大部分魔法的作用距離都在一百米以內，而許多弓箭的射程都超過這個值，長弓甚至能夠攻擊300米之外的目標（曲射），因此在魔法打擊之前用長弓壓制對手已經成了一種軍事常識。
同時由於弓箭的飛行速度比多數魔法的速度都快（電系是唯一的例外，但電系很容易被金屬物體吸引而偏轉），所以弓箭比魔法更難躲避。在這種情況下就出現了專門對付敵方魔法師的狙擊手。
狙擊手不需要連續射擊，但對射程和精確度的要求非常高。他們通常只有一次射擊的機會，而射擊的全部是高價值目標，所以就出現了專門供他們使用的狙擊弓。
狙擊弓全部都是複合弓（也稱反彎弓），因為這種弓體積小便於在複雜環境下使用，而且複合弓的彈道平直便於提高精度。所有狙擊弓都是魔法武器，因而價格非常昂貴。它的平射距離就達到了三百米，因此張力比普通複合弓高了近一倍。普通弓箭手甚至無法將弓張開，即使熟練的狙擊手連續射擊兩三次之後也會手臂痠痛無法繼續戰鬥。
狙擊手、狙擊弓配合穿甲箭或破魔箭就成了軍官和魔法師的剋星。據說戰場上每損失十個軍官就有三個是死在狙擊手的箭下，而魔法師的死亡有一大半是狙擊手造成的。
正因為狙擊手的這種重要作用，所以他們的地位比一般的軍官還高，選拔也更加嚴格。而且它最吸引希勒的一點是：狙擊手是最容易立下戰功的職業。
歐斯大陸歷史上最有名的狙擊手是英吉斯的羅賓漢。據說他在和法蘭帝國的一次戰役中就射殺了十一名皇家魔法師、六位伯爵和三位侯爵，迫使對手連續更換了四次指揮官，最終還射殺了法蘭帝國的王儲並迫使其退兵。雖然之後他遭到了法蘭帝國的通緝，但英吉斯人還是視他為民族英雄，而他本人也被英吉斯女王破例授予了一等伯爵的爵位。
希勒並不指望自己能獲得同樣的殊榮，他知道英雄畢竟是極個別的，但他相信憑自己的天賦和努力完全可以和拉法男爵一樣擺脫僱農身份。為了這個目標，他首先要做的就是參加軍隊，然後在戰鬥中展示出自己的才華。
突然一個聲音打斷了希勒的遐想：“全體休息！”
希勒趕緊勒住馬，四周看了一下。現在他們是在一個小池塘邊的草地上，夕陽透過樹林的空隙在水面上灑下點點金光。
蘭迪繼續下令道：“今天晚上在這裡過夜。休息過後第一小隊生火做飯，第二小隊搭帳篷，弓箭隊安排警戒。再重申一遍！不要砍伐樹木，不要獵殺動物！”
“是！”各小隊長答應一聲，然後各自開始佈置人手。
弓箭隊的成員原來都是獵戶，眼力和警覺性比其他人要高，因此警戒和值夜的任務一般都落在了他們身上。不過他們也因此省去了做飯和佈置營地等雜活。
希勒把十五個人分成三批輪流執勤，逐個安排了任務。第一批斥候出發之後就讓其他人休息了。另兩個小隊的人則生火的生火、搭帳篷的搭帳篷忙活開了。
冬天的夜晚來得特別快，夕陽很快就消失在森林後面，樹木的身影變得模糊起來，森林慢慢沉入朦朧的黑暗中。各小隊分別圍著火堆進餐，臘肉和酸菜的香味在空氣中緩緩飄散。
突然從森林的方向傳來兩聲夜梟的叫聲，希勒放下了手中的黑麵包，派兩個人過去看看，自己向蘭迪報告：“有陌生人接近。”
會是什麼人呢？蘭迪有些疑惑。這條路一般是沒人走的，因為多數人都受不了妖精森林的規矩，也害怕受到精靈的攻擊。
“繼續監視。其他人準備戰鬥！”
民兵們放下手中的晚餐拿起武器，很快依託帳篷和馬匹形成了防禦陣形。
得益於普盧斯王國普遍的軍事文化傳統，這些平民也具有一定的軍事素質。他們平時就以軍事紀律約束自己的行為，一旦組織起來就可以成為合格計程車兵。雖然他們只是民兵，但聽到命令之後依然能夠正確快速地執行，沒有出現一點慌亂。就這一點來說，羅恩哈特的夢想是有現實基礎的。
不一會兒，前方的斥候回來報告發現了一支約一百人的隊伍。看起來像是個商隊，很多馬匹馱著貨物；但是其中有不少女人，護衛不多但裝備比一般商隊好。
“也許是跟著商隊一起走的劇團？”第二小隊的伍長羅丹猜測道，“很多流浪劇團都會這麼做，因為大商隊的護衛力量比較強，他們也安全一點。”
“是啊。”第一小隊的伍長卡特也贊同羅丹的看法，“而且這條路上猛獸比較多，需要比較強的護衛，裝備好一點也正常。”
蘭迪轉向希勒：“你看呢？”
希勒沉吟道：“我想先等等，看看再說。”
蘭迪點點頭道：“那就這麼決定了。大家呆在原地，保持警戒。希勒，讓斥候去確認對方的身份。”
“是！”