夫人胆小木讷 第24章调查结果

第二十四章：调查结果

　　泸川县的初夏，总带着几分黏腻的湿气。

　　张胜站在县衙后堂的窗前，望着院中那棵叶子日益茂盛的老槐树，手指无意识地敲击着窗棂。已经是砚书调查之前安排的事情的第十七天了。这半个多月来，他只能按捺住性子，每日处理些无关痛痒的公文，与吴师爷等人维持着表面的和气。

　　这日晚饭后，砚书在主屋厅内向张胜和李淑云汇报了这些日子打听来的消息。

　　「衙门里资历最老的衙役，确实是刘横。他跟吴师爷是同一年进的县衙，算到今年十月，正好满五个年头。」

　　张胜的手指在桌面上轻轻划了划，示意继续。

　　「刘横是本地人，但没什么亲族。他爹早些年死在矿上，娘改嫁去了邻县。他进衙门前，在码头上混过，也给赌坊看过场子。」砚书喝了口小翠递过来的茶，继续道，「这人手黑，但很会来事。刚进衙门时只是个巡街的杂役，不到两年就混成了班头。现在衙门里二十几个衙役，有一半是他带进来的，都听他招呼。」

　　张胜想起那日初见刘横的情景——那个站在吴师爷身后，肆无忌惮打量自己的中年汉子。当时他就觉得此人不像普通衙役，身上有股江湖气。

　　「他有什么特别的嗜好或习惯？」

　　「赌。」砚书说得干脆，「西街的『顺来赌坊』，他是常客。但奇怪的是，从没听说他欠过赌债。而且他出手阔绰，常请手下的弟兄喝酒，去的都是醉仙楼那种地方。」

　　一个衙役的俸禄，绝支撑不起这样的开销。张胜心中了然，这刘横手中定有来钱的门路。

　　砚书将声音压得低了些：「年前那桩事，我打听到了些细节。」

　　张胜和李淑云听的更为仔细。

　　「王二柱他爹，叫王老实，人如其名，在衙门当了八年差，一直是个老实的巡街。冲突发生在去年腊月二十三，小年夜。」砚书眼神暗了暗，「那日衙门发年赏，王老实发现他该得的那份比往年少了一半，就去问管帐的刘横。两人在衙门口争执起来，好些人都看见了。」

　　「后来呢？」

　　「后来刘横说王老实诬赖他，两人推搡起来。王老实摔了一跤，后脑磕在台阶上。」砚书顿了顿，「当时还有气，擡回家后，当晚就没了。仵作来验，说是『意外跌伤致死』。周县令判刘横赔十两银子，并让王二柱顶了他爹的差事，事情就算了了。」

　　张胜沉默。一条人命，十两银子。而更讽刺的是，王老实死后，他儿子王二柱顶了他的缺。

　　「王二柱今年多大？」

　　「刚满十七。」砚书道，「他娘体弱多病，下面还有个十岁的妹妹。刘横那十两银子，办完丧事就所剩无几。他不得不来衙门当差，否则家里揭不开锅。」

　　「他对刘横什么态度？」

　　砚书苦笑：「面上恭敬得很，刘横让他往东，他不敢往西。但我观察了几日，发现只要刘横背过身去，王二柱看他的眼神……像要吃人。」

　　张胜记下了这个名字。一个心怀血仇的少年，在仇恨与生存之间挣扎，这样的人或许能用，但必须小心。

　　「衙门里其他人都什么态度？」

　　「多半是怕刘横。」砚书分析道，「有几个跟他走得近的，巴结着；剩下的要么装看不见，要么敢怒不敢言。吴师爷明显护着刘横，周县令……似乎从不过问衙役间的事。」

　　张胜心中逐渐勾勒出县衙内部的关系图——吴师爷把持实务，刘横掌控着基层的暴力力量。

　　「说说粮行的事。」张胜将话题转向民生。

　　砚书的神色凝重起来：「公子，泸川的米价，比我想像的还要糟糕。」

　　他从褡裢里掏出个小本子，上面用炭笔记满了密密麻麻的数字和符号。张胜认出这是砚书自创的暗记，旁人即便得了去也看不懂。

　　「我扮成买粮的，把县城八家粮铺都走了个遍。表面上看，卖米的铺子不少，但实际上，货都是从两家大粮行出来的——庆丰和谷晟。」砚书翻到一页，「庆丰的铺面在城东，占了整整半条街。掌柜姓徐，但真正的东家是谁，没人说得清。谷晟在城南，门面小些，东家姓陈，是本地人，祖上三代都做粮食生意。」

　　张胜点头，示意他继续。

　　「价格上，庆丰的要低一些。糙米一斗三十文，粟米二十五文。谷晟的糙米要三十五文，粟米三十文。」砚书顿了顿，「按常理，价格低的该抢手才对。可我连着三天蹲在两家粮行外头数人，发现进谷晟的客人，比庆丰多了近三成。」

　　「可曾进店看过？」

　　「去了。」砚书眼中闪过一抹疑惑，「庆丰的米，摆在最外头的样品看着还行，但真正卖出来的，里头掺了不少砂石和陈米。我买了半斗回来，筛了一遍，少了将近两成。」

　　张胜皱眉：「明目张胆地掺假？」

　　「不止。」砚书压低声音，「我还发现，去庆丰买粮的，多是些大户人家的采买，一次就是十几石。他们买的米成色好，价格也和平常不一样——我听一个采买跟掌柜嘀咕，结的是『老价钱』。」

　　「老价钱？」

　　「我跟着那个采买出了城，看他进了赵乡绅的别院。」砚书道，「后来又在茶馆听人说，县里有头有脸的人家，从庆丰买粮都有折扣，而且米是上等货。至于掺了砂石的劣米，那是卖给普通百姓的。」

　　张胜感到一股凉意从脊背升起。这是双重盘剥——对百姓以次充好，对富户拉拢结盟。

　　「谷晟呢？」

　　「谷晟的米实在，但价格摆在那儿，寻常百姓买不起。」砚书叹道，「我去谷晟时，正好碰见几个老农在门口张望，摇头叹气地走了。其中一个嘟囔了一句：『陈老爷的米好是好，可咱们吃不起啊。』」

　　「那谷晟的客人是哪来的？」

　　「多是些小商户、塾师、郎中这些手头略宽裕但又算不上大户的人家。还有就是，我从谷晟伙计那儿打听到，县里几家寺庙、善堂的供米，都是从谷晟买的。」

　　张胜若有所思。谷晟粮行的东家陈老爷，或许和庆丰不是一路人。

　　「你刚才说，其他粮铺的价格不能低于庆丰？」

　　砚书合上本子，声音里带着怒意：「正是。城西有家小粮铺，掌柜的姓冯，是个老实买卖人。年前他儿子大病，急需用钱，他就把米价降了十文，想快点周转。结果第二天，衙门的人就上门了，说有人举报他卖霉米。」

　　「然后呢？」

　　「搜了半天，自然是什么也没搜到。但衙役们把他铺子翻得乱七八糟，撒了一地的米，还摔坏了两口缸。临走时撂下话：『再敢扰乱行情，封了你的铺子。』」砚书咬牙道，「冯掌柜气得病了一场，现在米价乖乖地调到和庆丰一样，生意却一落千丈——百姓觉得他以前卖贵了，现在不信任他了。」

　　张胜终于明白这垄断的玩法：庆丰通过低价吸引百姓，但以次充好；同时用折扣笼络乡绅富户；再用衙门的暴力打压任何价格竞争者。而谷晟，或许因为东家有些根基，或是采取不正面冲突的策略，得以在夹缝中生存，服务另一批客群。

　　但为何周县令和吴师爷要如此维护庆丰？仅仅是为了从中分润吗？

　　「醉仙楼查得如何？」张胜问。

　　砚书的表情变得复杂：「那地方……真是个销金窟。」

　　他详细描述起醉仙楼的奢华：三层飞檐阁楼，琉璃瓦在阳光下晃人眼；门口立着两尊石狮子，比县衙门口的还气派；进去是红木桌椅，景德镇的瓷器，连跑堂的都穿着绸缎衣裳。

　　「我去的那天，点了一壶最便宜的茶，两碟点心，结帐时竟要一两二钱银子。」砚书摇头，「够寻常人家半月嚼用了。」

　　「常客是哪些人？」

　　「我蹲守了七天，每天从早到晚记下进出的人。」砚书又翻开本子新的一页，「上午多是些富商模样的人，带着帐本、契约，像是谈生意。午后开始，衙役们就三三两两地来了，刘横几乎每天必到，有时还带着手下的弟兄。到了晚上，灯火通明，能看见吴师爷的轿子停在后门。」

　　张胜眼神一凛：「吴师爷也常去？」

　　「至少这七天里，他去了四晚。」砚书肯定道，「都是从后门进出，但守门的对那轿子太熟了，老远就点头哈腰地开门。」

　　一个师爷，常去全县最奢华的酒楼，这本身就不寻常。

　　「你还说，以前泸川不止一家酒楼？」

　　「我问了七八个老人，都说三四年前，县城里还有『悦宾楼』『聚贤阁』『五味斋』三家像样的酒楼。」砚书道，「周县令上任后的第二年，悦宾楼因『厨房不洁』被查封；隔了半年，聚贤阁『涉嫌窝藏逃犯』；又过三个月，五味斋『帐目有问题，偷漏税银』。不到一年，三家全关了。」

　　「醉仙楼是什么时候开的？」

　　「就在五味斋关门后的第二个月。」砚书一字一顿道，「原来的五味斋旧址扩建重修，改名醉仙楼，重新开张。东家姓胡，外地人，但和吴师爷是表亲。」

　　一切都串联起来了。

　　张胜端起早已凉透的茶，一饮而尽。苦涩的茶水顺着喉咙滑下，却不及他心中滋味的万分之一。

　　「小茶肆呢？你说的那些勉强维生的。」

　　砚书神色黯淡：「县城里现在还有六家小茶肆。我找三家掌柜聊过，他们每月的税银高达营业额的三成，再加上房租、本钱，所剩无几。其中两家的掌柜说，撑到年底就打算关门，回乡下去了。」

　　「为何税银这么高？」

　　「衙门定的『营业捐』，说是用于修桥铺路，但泸川的路您也看到了。」砚书苦笑，「而醉仙楼那种地方，反倒有各种减免，说是『吸引7客商，繁荣地方』。」

　　张胜沉默良久。窗外的天色渐渐暗了下来，屋里点起了油灯，昏黄的光晕在墙壁上跳跃。

　　他终于开口，声音平静却带着斩钉截铁的力量：「砚书，这些日子辛苦你了。」

　　「公子言重了。」

　　「我要你做一件事。」张胜从袖中摸出一小锭银子，推给砚书，「去接近王二柱，但不要暴露意图。先观察，看他每日做什么，和什么人往来，家中情况如何。记住，安全第一。」

　　砚书收起银子：「明白。」

　　「还有，继续留意粮价变化，特别是庆丰和谷晟之间的微妙之处。那个谷晟的陈老爷……也许有机会可以接触。」

　　「公子是想？」

　　「敌人的敌人，未必是朋友，但至少可以看看有没有合作的可能。」张胜起身，目光锐利如刀，「泸川这潭水太深了，要破局，得找到最薄弱的那块石板。」

　　他的脑海中反复回响着砚书今日带来的情报：刘横的嚣张、王老实之死的疑点、庆丰粮行的双标把戏、醉仙楼的奢华与垄断、吴师爷频繁出入的身影……

　　每一桩单独看，或许都能找到借口开脱。但连在一起，就织成了一张巨大的、笼罩在泸川县上的黑网。而在这网中挣扎的，是无数个像王二柱家、像冯掌柜、像小茶肆老板那样的普通人。

　　他从京城来时，怀着的是一腔整顿吏治、造福百姓的热血。但现实比他想像的更加盘根错节、更加黑暗。周县令、吴师爷、刘横，还有他们背后的富商、乡绅，已经形成了一个稳固的利益集团。

　　正面强攻，无异于以卵击石。他一个毫无根基的县令，随时可能消失，就像之前的县令。

　　必须找到突破口。

　　王二柱或许是一个。那少年眼中的仇恨是真实的，但仇恨可能让人冲动坏事，必须谨慎引导。

　　粮价是关键。民生根本在于吃食，米价若稳不住，百姓必然生怨。庆丰粮行的把戏虽然精明，但掺假、价格双标这些事，一旦捅破，会在百姓中引发愤怒。只是需要确凿的证据，和恰当的时机。

　　还有谷晟的陈老爷……一个在垄断夹缝中生存的粮商，对庆丰必然不满。若能争取，或许能成为内应。