夫人膽小木訥 第24章調查結果

第二十四章：調查結果

　　瀘川縣的初夏，總帶著幾分黏膩的溼氣。

　　張勝站在縣衙後堂的窗前，望著院中那棵葉子日益茂盛的老槐樹，手指無意識地敲擊著窗欞。已經是硯書調查之前安排的事情的第十七天了。這半個多月來，他只能按捺住性子，每日處理些無關痛癢的公文，與吳師爺等人維持著表面的和氣。

　　這日晚飯後，硯書在主屋廳內向張勝和李淑雲匯報了這些日子打聽來的消息。

　　「衙門裡資歷最老的衙役，確實是劉橫。他跟吳師爺是同一年進的縣衙，算到今年十月，正好滿五個年頭。」

　　張勝的手指在桌面上輕輕劃了劃，示意繼續。

　　「劉橫是本地人，但沒什麼親族。他爹早些年死在礦上，娘改嫁去了鄰縣。他進衙門前，在碼頭上混過，也給賭坊看過場子。」硯書喝了口小翠遞過來的茶，繼續道，「這人手黑，但很會來事。剛進衙門時只是個巡街的雜役，不到兩年就混成了班頭。現在衙門裡二十幾個衙役，有一半是他帶進來的，都聽他招呼。」

　　張勝想起那日初見劉橫的情景——那個站在吳師爺身後，肆無忌憚打量自己的中年漢子。當時他就覺得此人不像普通衙役，身上有股江湖氣。

　　「他有什麼特別的嗜好或習慣？」

　　「賭。」硯書說得乾脆，「西街的『順來賭坊』，他是常客。但奇怪的是，從沒聽說他欠過賭債。而且他出手闊綽，常請手下的弟兄喝酒，去的都是醉仙樓那種地方。」

　　一個衙役的俸祿，絕支撐不起這樣的開銷。張勝心中瞭然，這劉橫手中定有來錢的門路。

　　硯書將聲音壓得低了些：「年前那樁事，我打聽到了些細節。」

　　張勝和李淑雲聽的更為仔細。

　　「王二柱他爹，叫王老實，人如其名，在衙門當了八年差，一直是個老實的巡街。衝突發生在去年臘月二十三，小年夜。」硯書眼神暗了暗，「那日衙門發年賞，王老實發現他該得的那份比往年少了一半，就去問管帳的劉橫。兩人在衙門口爭執起來，好些人都看見了。」

　　「後來呢？」

　　「後來劉橫說王老實誣賴他，兩人推搡起來。王老實摔了一跤，後腦磕在臺階上。」硯書頓了頓，「當時還有氣，擡回家後，當晚就沒了。仵作來驗，說是『意外跌傷致死』。周縣令判劉橫賠十兩銀子，並讓王二柱頂了他爹的差事，事情就算了了。」

　　張勝沉默。一條人命，十兩銀子。而更諷刺的是，王老實死後，他兒子王二柱頂了他的缺。

　　「王二柱今年多大？」

　　「剛滿十七。」硯書道，「他娘體弱多病，下面還有個十歲的妹妹。劉橫那十兩銀子，辦完喪事就所剩無幾。他不得不來衙門當差，否則家裡揭不開鍋。」

　　「他對劉橫什麼態度？」

　　硯書苦笑：「面上恭敬得很，劉橫讓他往東，他不敢往西。但我觀察了幾日，發現只要劉橫背過身去，王二柱看他的眼神……像要喫人。」

　　張勝記下了這個名字。一個心懷血仇的少年，在仇恨與生存之間掙扎，這樣的人或許能用，但必須小心。

　　「衙門裡其他人都什麼態度？」

　　「多半是怕劉橫。」硯書分析道，「有幾個跟他走得近的，巴結著；剩下的要麼裝看不見，要麼敢怒不敢言。吳師爺明顯護著劉橫，周縣令……似乎從不過問衙役間的事。」

　　張勝心中逐漸勾勒出縣衙內部的關係圖——吳師爺把持實務，劉橫掌控著基層的暴力力量。

　　「說說糧行的事。」張勝將話題轉向民生。

　　硯書的神色凝重起來：「公子，瀘川的米價，比我想像的還要糟糕。」

　　他從褡褳裡掏出個小本子，上面用炭筆記滿了密密麻麻的數字和符號。張勝認出這是硯書自創的暗記，旁人即便得了去也看不懂。

　　「我扮成買糧的，把縣城八家糧鋪都走了個遍。表面上看，賣米的鋪子不少，但實際上，貨都是從兩家大糧行出來的——慶豐和谷晟。」硯書翻到一頁，「慶豐的鋪面在城東，佔了整整半條街。掌櫃姓徐，但真正的東家是誰，沒人說得清。谷晟在城南，門面小些，東家姓陳，是本地人，祖上三代都做糧食生意。」

　　張勝點頭，示意他繼續。

　　「價格上，慶豐的要低一些。糙米一鬥三十文，粟米二十五文。谷晟的糙米要三十五文，粟米三十文。」硯書頓了頓，「按常理，價格低的該搶手才對。可我連著三天蹲在兩家糧行外頭數人，發現進谷晟的客人，比慶豐多了近三成。」

　　「可曾進店看過？」

　　「去了。」硯書眼中閃過一抹疑惑，「慶豐的米，擺在最外頭的樣品看著還行，但真正賣出來的，裡頭摻了不少砂石和陳米。我買了半鬥回來，篩了一遍，少了將近兩成。」

　　張勝皺眉：「明目張膽地摻假？」

　　「不止。」硯書壓低聲音，「我還發現，去慶豐買糧的，多是些大戶人家的採買，一次就是十幾石。他們買的米成色好，價格也和平常不一樣——我聽一個採買跟掌櫃嘀咕，結的是『老價錢』。」

　　「老價錢？」

　　「我跟著那個採買出了城，看他進了趙鄉紳的別院。」硯書道，「後來又在茶館聽人說，縣裡有頭有臉的人家，從慶豐買糧都有折扣，而且米是上等貨。至於摻了砂石的劣米，那是賣給普通百姓的。」

　　張勝感到一股涼意從脊背升起。這是雙重盤剝——對百姓以次充好，對富戶拉攏結盟。

　　「谷晟呢？」

　　「谷晟的米實在，但價格擺在那兒，尋常百姓買不起。」硯書嘆道，「我去谷晟時，正好碰見幾個老農在門口張望，搖頭嘆氣地走了。其中一個嘟囔了一句：『陳老爺的米好是好，可咱們喫不起啊。』」

　　「那谷晟的客人是哪來的？」

　　「多是些小商戶、塾師、郎中這些手頭略寬裕但又算不上大戶的人家。還有就是，我從谷晟夥計那兒打聽到，縣裡幾家寺廟、善堂的供米，都是從谷晟買的。」

　　張勝若有所思。谷晟糧行的東家陳老爺，或許和慶豐不是一路人。

　　「你剛才說，其他糧鋪的價格不能低於慶豐？」

　　硯書合上本子，聲音裡帶著怒意：「正是。城西有家小糧鋪，掌櫃的姓馮，是個老實買賣人。年前他兒子大病，急需用錢，他就把米價降了十文，想快點周轉。結果第二天，衙門的人就上門了，說有人舉報他賣黴米。」

　　「然後呢？」

　　「搜了半天，自然是什麼也沒搜到。但衙役們把他鋪子翻得亂七八糟，撒了一地的米，還摔壞了兩口缸。臨走時撂下話：『再敢擾亂行情，封了你的鋪子。』」硯書咬牙道，「馮掌櫃氣得病了一場，現在米價乖乖地調到和慶豐一樣，生意卻一落千丈——百姓覺得他以前賣貴了，現在不信任他了。」

　　張勝終於明白這壟斷的玩法：慶豐通過低價吸引百姓，但以次充好；同時用折扣籠絡鄉紳富戶；再用衙門的暴力打壓任何價格競爭者。而谷晟，或許因為東家有些根基，或是採取不正面衝突的策略，得以在夾縫中生存，服務另一批客羣。

　　但為何周縣令和吳師爺要如此維護慶豐？僅僅是為了從中分潤嗎？

　　「醉仙樓查得如何？」張勝問。

　　硯書的表情變得複雜：「那地方……真是個銷金窟。」

　　他詳細描述起醉仙樓的奢華：三層飛簷閣樓，琉璃瓦在陽光下晃人眼；門口立著兩尊石獅子，比縣衙門口的還氣派；進去是紅木桌椅，景德鎮的瓷器，連跑堂的都穿著綢緞衣裳。

　　「我去的那天，點了一壺最便宜的茶，兩碟點心，結帳時竟要一兩二錢銀子。」硯書搖頭，「夠尋常人家半月嚼用了。」

　　「常客是哪些人？」

　　「我蹲守了七天，每天從早到晚記下進出的人。」硯書又翻開本子新的一頁，「上午多是些富商模樣的人，帶著帳本、契約，像是談生意。午後開始，衙役們就三三兩兩地來了，劉橫幾乎每天必到，有時還帶著手下的弟兄。到了晚上，燈火通明，能看見吳師爺的轎子停在後門。」

　　張勝眼神一凜：「吳師爺也常去？」

　　「至少這七天裡，他去了四晚。」硯書肯定道，「都是從後門進出，但守門的對那轎子太熟了，老遠就點頭哈腰地開門。」

　　一個師爺，常去全縣最奢華的酒樓，這本身就不尋常。

　　「你還說，以前瀘川不止一家酒樓？」

　　「我問了七八個老人，都說三四年前，縣城裡還有『悅賓樓』『聚賢閣』『五味齋』三家像樣的酒樓。」硯書道，「周縣令上任後的第二年，悅賓樓因『廚房不潔』被查封；隔了半年，聚賢閣『涉嫌窩藏逃犯』；又過三個月，五味齋『帳目有問題，偷漏稅銀』。不到一年，三家全關了。」

　　「醉仙樓是什麼時候開的？」

　　「就在五味齋關門後的第二個月。」硯書一字一頓道，「原來的五味齋舊址擴建重修，改名醉仙樓，重新開張。東家姓胡，外地人，但和吳師爺是表親。」

　　一切都串聯起來了。

　　張勝端起早已涼透的茶，一飲而盡。苦澀的茶水順著喉嚨滑下，卻不及他心中滋味的萬分之一。

　　「小茶肆呢？你說的那些勉強維生的。」

　　硯書神色黯淡：「縣城裡現在還有六家小茶肆。我找三家掌櫃聊過，他們每月的稅銀高達營業額的三成，再加上房租、本錢，所剩無幾。其中兩家的掌櫃說，撐到年底就打算關門，回鄉下去了。」

　　「為何稅銀這麼高？」

　　「衙門定的『營業捐』，說是用於修橋鋪路，但瀘川的路您也看到了。」硯書苦笑，「而醉仙樓那種地方，反倒有各種減免，說是『吸引7客商，繁榮地方』。」

　　張勝沉默良久。窗外的天色漸漸暗了下來，屋裡點起了油燈，昏黃的光暈在牆壁上跳躍。

　　他終於開口，聲音平靜卻帶著斬釘截鐵的力量：「硯書，這些日子辛苦你了。」

　　「公子言重了。」

　　「我要你做一件事。」張勝從袖中摸出一小錠銀子，推給硯書，「去接近王二柱，但不要暴露意圖。先觀察，看他每日做什麼，和什麼人往來，家中情況如何。記住，安全第一。」

　　硯書收起銀子：「明白。」

　　「還有，繼續留意糧價變化，特別是慶豐和谷晟之間的微妙之處。那個谷晟的陳老爺……也許有機會可以接觸。」

　　「公子是想？」

　　「敵人的敵人，未必是朋友，但至少可以看看有沒有合作的可能。」張勝起身，目光銳利如刀，「瀘川這潭水太深了，要破局，得找到最薄弱的那塊石板。」

　　他的腦海中反覆迴響著硯書今日帶來的情報：劉橫的囂張、王老實之死的疑點、慶豐糧行的雙標把戲、醉仙樓的奢華與壟斷、吳師爺頻繁出入的身影……

　　每一樁單獨看，或許都能找到藉口開脫。但連在一起，就織成了一張巨大的、籠罩在瀘川縣上的黑網。而在這網中掙扎的，是無數個像王二柱家、像馮掌櫃、像小茶肆老闆那樣的普通人。

　　他從京城來時，懷著的是一腔整頓吏治、造福百姓的熱血。但現實比他想像的更加盤根錯節、更加黑暗。周縣令、吳師爺、劉橫，還有他們背後的富商、鄉紳，已經形成了一個穩固的利益集團。

　　正面強攻，無異於以卵擊石。他一個毫無根基的縣令，隨時可能消失，就像之前的縣令。

　　必須找到突破口。

　　王二柱或許是一個。那少年眼中的仇恨是真實的，但仇恨可能讓人衝動壞事，必須謹慎引導。

　　糧價是關鍵。民生根本在於喫食，米價若穩不住，百姓必然生怨。慶豐糧行的把戲雖然精明，但摻假、價格雙標這些事，一旦捅破，會在百姓中引發憤怒。只是需要確鑿的證據，和恰當的時機。

　　還有谷晟的陳老爺……一個在壟斷夾縫中生存的糧商，對慶豐必然不滿。若能爭取，或許能成為內應。