语者 第三十五章: 时滞领域

观察廊上，喧嚣声渐渐平息，取而代之的是一种压抑的沉默。

蓝色识别证的实习生们开始窃窃私语，明明离得很远但声音依然压得极低，深怕被那些佩戴红色识别证的怪物们听见。

「太夸张了⋯⋯」一个瘦削的青年咽了口唾沫，「那个雷恩，他真的跟我们一样只是实习生？」

「他是奥斯特家的人。」旁边有人接话，「三大世家中最古老的血脉。」

「那其他人呢？」另一人压低声音，目光扫向贵宾席的方向。

「亚克索、泽瑞尔、还有那个艾法，另外两个留着红发的⋯⋯应该是赫维亚。」

「三大世家全到齐了？连新兴的泽瑞尔都来了？」

无视众人的窃窃私语，维克托的声音响起。

「还有七个晋级名额。」他微笑着说道，「蓝色识别证的各位，你们仍有挑战的权利。」

「也你们都差不多弱，所以…先指名的人就有优先挑战权。」

话音未落，三道身影同时站起。

「我要挑战艾法！」

三个声音几乎完美地重叠在一起，三只手臂指向同一个方向——贵宾席末端那个胆怯的黑发少女。

其中一人，正是方才虐杀韦斯的艾伦。

三人互相对视，眼中闪过一丝惊愕。

「有趣。」维克托轻笑一声，「三位都想挑战同一人。按照规则，先喊者优先，但你们是谁先开口了呢？」

他顿了顿，目光扫过那三张紧绷的脸。

「你们自己决定顺序吧。」

恐慌像涟漪一样扩散开来。三人开始争执，声音压得极低却难掩焦躁——谁都不愿意退让，因为退让就意味着要面对其他红证持有者。

「我先喊的！」

「你放屁，明明是我…」

「不如抽签决定？」

「或者，」维克托饶有兴味地插嘴，「你们先打一场，最后胜出的人可以——」

「没…没关系。」

一道微弱的声音打断了维克托。

所有人的目光瞬间聚焦。艾法缓缓站起身，双手攥着衣角，声音依旧胆怯。

「三…三个一起上就好了。我是红色实习生，我…我可以的。」

维克托罕见地瞇起了眼睛。

那目光像是要穿透艾法单薄的身躯，看清她脑中每一个念头。

片刻后，他嘴角微微上扬。

「如果你愿意的话，当然可以。」

全场安静。

三个蓝证实习生反而愣住了。他们交换着眼神，眼底掠过一丝不安。

不对劲，就算这是心理战，一个人竟然敢主动要求一打三？

艾伦最先反应过来，他向前踏了一步，赶忙道：「不公平！我们三个至少都用掉了一次话语。而且她是红色实习生，我们怎么可能赢得了？」

维克托轻轻拍了拍手，像是在赞赏一个终于问对问题的学生。

「说得好。所以这场比赛，我们换个场地。」

他挥了挥手，空中浮现出一个巨大的虚拟投影。

「欢迎来到『时滞领域』。」维克托说，「这是Tarsis最新开发的闭环训练空间。在里面，时间流速与外界的比例是720:1。」

他伸出一根手指。

「在里面待一个月，外面只过了三十分钟。」

「在时滞领域中，没有发语次数的限制。只要你的精神撑得住，就可以无限发语。」

维克托顿了顿，「当然，你的对手也可以。」

艾法的脸色微微发白，双手攥紧了衣角。

艾伦敏锐地捕捉到了艾法的神色变化，只见她的脸色微微发白，似乎根本没料到事情会演变成这样。

他原本紧绷的肩膀放松下来，嘴角勾起一抹冷笑。

「好，就这样。」

「既然如此——」维克托转向艾法，「作为被挑战者，你有权选择战场地形。」

虚拟投影变换，十几种截然不同的地形在空中旋转展开：冰原、沙漠、废墟都市、火山熔岩带、深海遗迹⋯⋯

艾法的目光一一扫过，最终停在其中一个选项上。

「我选…那个丛林。」

维克托挑了挑眉。

「你确定？」维克托的语气带着一丝玩味，「这片区域的环境…可不是模拟训练场那种程度。」

投影聚焦回那片丛林。浓密的树冠遮蔽了大部分光线，只有零星的光斑落在腐烂的落叶层上。远处的阴影中，有什么庞然大物的轮廓正在缓慢移动。

艾伦皱起眉头，盯着那些生物的剪影。他从未在任何生态资料库中见过这种东西。那些比例、那些轮廓，完全不像是他看过的生物型别。

但他没有多问，现在不是追究这种问题的时候。

维克托的目光落回艾法身上。

「说不定，妳会在遇上对手前就先死了。」

艾法抿了抿唇。

「我确定。」

「有意思。」他轻声说，「最后一项——选择你们的武器。」

投影再次变换，数十种核心武器的模型悬浮在空中，从经典的长剑、步枪到各种特殊装置一应俱全。

艾伦第一个伸手，选中了一柄修长的单手剑。剑身泛着冷冽的金属光泽，剑脊嵌着一道细长的能量导槽。

第二个蓝证实习生选了一把磁轨狙击枪。

第三人犹豫了一下，最终选择了一个手环状的装置，那是一个侦查装置。

三人的选择涵盖了近战、远端、侦察，这是标准的猎杀阵型。

维克托的目光转向艾法。

「轮到你了。」

艾法没有犹豫。她伸出手，选了一个同样的侦查手环。

艾伦挑了挑眉，嘴角掠过一丝嘲讽。没有武器，只带侦察装置？这是打算撑过一个月就好吗？

维克托拍了拍手。

「选择完毕。」他宣布，「传送将在十秒后开始。」

竞技场中央，四道光柱亮起，艾伦率先踏入。

他的身体从脚底开始被光芒吞噬，三秒后轮廓彻底消散。第二人、第三人相继跟上。

最后是艾法。她低头看了一眼手腕上的感知手环，然后迈步走入。

下一瞬间，四道光柱同时熄灭。

————

光芒散去的瞬间，艾伦的肺部像是被一只无形的手猛然攥紧。

不对劲。

不是温度的问题，不是湿度的问题，而是某种更本质的东西。他的每一次呼吸都带着沉重的颗粒感，喉咙深处泛起一阵刺痒，像是有什么微小的东西正试图扎根。

「咳、咳咳——」狙击手扶着一棵树干干呕，脸色发青，「这是什么...空气里有什么⋯⋯」

艾伦强迫自己直起身，环顾四周。

这里是哪里？

森林？这不是他认知中森林的样子。

不像他在城市生态区见过的那些树。那些精心培育的植物顶多数十公尺高，已经被称为「奇观」。

「这是...」侦查员的声音在发抖，「巨杉？」

艾伦没有回答，沉默本身就是一种回答。

巨杉是一种传说中的植物，据说在旧世界曾经存在过。资料记载的极限尺寸是直径十一公尺，高度一百一十五公尺，生长周期超过三千年。

但眼前这棵，直径至少是巨杉的两倍。

而且这只是视野范围内最小的一棵。

树皮呈现病态的深紫色，表面布满疣状突起，像是长满了肿瘤。藤蔓从四面八方垂落，有些粗如成人躯干，有些细如发丝，全都覆盖着一层微微蠕动的绒毛。

他的直觉告诉自己：这不是模拟。

这是在复制某种真实存在的东西。

「用手环。」艾伦压下心底的不安，「先确认目标位置。」

侦查员按动手环，全息光幕弹出的瞬间，他的脸色变得惨白。

「半径五百公尺内...」他的声音像是被人掐住了喉咙，「...超过四百个生命反应。」

「什么？」

「而且...」他盯着光幕，手指开始颤抖，「这些读数不对。体型、体温、生命特征...全都不像人类。」

他擡起头，眼中满是困惑与恐惧。

「也不是任何已知物种。」

「不要自己吓自己。」艾伦皱眉，「你怎么判断不是已知物种？」

「这个生命体被标注是飞行性的，但我...我从来没有看过也没有听说过这么大的鸟。」侦查员咽了口唾沫，指着光幕上一个巨大的光点，「老鹰也不会这么大。」

树冠间掠过一道阴影。

艾伦的瞳孔骤然收缩。

「趴下！」

三人同时扑倒在地。

一阵腥风从头顶掠过，夹带着某种刺鼻的酸臭味。艾伦的脸贴着腐烂的落叶层，余光瞥见那道阴影掠过的轨迹——

他不知道那该死的东西是什么，但绝对不是鸟！

翼展至少八公尺，但翅膀不是羽毛构成的，而是一层半透明的薄膜，布满了暗红色的血管纹路。

头部细长如远古爬虫的颅骨，嘴喙前端分叉成两瓣，里面密密麻麻全是倒钩状的细齿，尾巴末端分岔成三根倒刺，正在滴着黏稠的液体。

那生物在树冠间盘旋一圈，发出尖锐的嘶鸣。

侦查员的手环骤然闪烁。

「有两个生命反应正在高速接近——」

牠在呼唤同伴。

「准备迎战，」艾伦低吼，「现在！」

三人背靠背围成防御阵型。艾伦的手握紧震频刃的刀柄，感受到刃身传来的微微震动。

下一刻，三道黑影同时俯冲而下，速度快得只剩残影。牠们的翅膀收拢在身侧，整个身躯像是三支从天而降的箭矢。

「散开！」

艾伦向右翻滚，同时挥出震频刃。高频震动的刀刃划过第一只生物的腹部，血肉炸开，那东西发出一声凄厉的嘶吼，歪斜着撞进灌木丛中。

狙击手的反应同样迅速。他单膝跪地，磁轨狙击枪抵肩，枪口追踪着第二只俯冲的生物——

弹丸以四千公尺的秒速贯穿了那只生物的头颅，脑浆与碎骨在空中炸成一团血雾。失去控制的尸体砸落在地，抽搐了几下便不再动弹。

两只。

第三只呢？

「啊啊啊——！」

艾伦猛然转头。

侦查员的身体已经离地三公尺。那第三只生物的爪子深深刺入他的双肩，倒钩状的指甲嵌进骨头，鲜血顺着手臂滴落。他的双腿在空中疯狂踢蹬，脸上满是惊恐。

「救我——救——」

一声几乎听不见的气流声。

狙击手单膝跪地，枪口还在冒著白烟。

怪物的头颅被贯穿，身躯在空中痉挛了一下，爪子骤然松开，侦查员和怪物的尸体一起砸向地面。

「快！把他拉过来！」艾伦冲上前。

侦查员趴在地上，肩膀上两个血洞触目惊心，但还在呼吸。艾伦把他翻过来，正要检查伤势——

他停住了。

伤口正在变化。

那些被倒钩撕裂的血肉没有正常凝血，反而开始膨胀。伤口边缘的皮肤以肉眼可见的速度发黑，像是某种墨水正在皮下蔓延。

「什...什么...」侦查员低头看着自己的肩膀，声音开始变调，「好烫...里面好烫...」

黑色的纹路从伤口向外扩散，沿着血管的走向攀爬。脖子、脸颊、眼眶。

他擡起头，眼白已经被墨黑色侵蚀了一半，「帮我...把它拿掉...」

「退后。」狙击手的声音冰冷，枪口已经对准了侦查员的头。

「你干什么！」

「你没看见吗？」狙击手的脸色铁青，「那东西在改变他。」

侦查员的身体开始痉挛。

他的嘴张开，像是想要尖叫——然后继续张开。

嘴角的皮肤撕裂，裂缝从唇边一路延伸到耳根，露出底下还在抽动的肌肉与白森森的牙床。

「开枪！」艾伦大吼。

狙击手没有犹豫，枪口喷出火光，子弹瞬间贯穿了侦查员的头颅。

脑浆与碎骨炸成一团血雾，那具身躯向后倒下，在地上抽搐了两下。

艾伦正要松一口气——

那颗被轰碎的头颅开始重新生长。

破碎的颅骨边缘冒出白色泡沫，迅速凝固、成形、堆叠，灰白色的脑组织在碎裂的颅腔中重组，发出湿润的黏腻声。

「跑！」

艾伦转身的瞬间，手已经抓住了侦查员的手腕。他一扯，手环的扣环应声崩开，整个动作快得连他自己都没意识到，纯粹是求生本能驱动的掠夺。

狙击手没有质疑，两人同时狂奔。

身后传来骨骼断裂又重生的脆响。艾伦不敢回头，但余光瞥见那东西的身体正以不可能的角度扭曲重组——

他的身体向后折断，脊椎以不可能的角度反折，四肢扭曲着撑上地面，手掌与脚掌全部朝下，像是某种扭曲的爬虫姿态。

胸腔朝向天空，肋骨从皮肉中一根根刺穿而出，向上延伸、弯曲，透过骨缝可以看见里面的器官还在跳动。

紧接着，诡异的爬行声响起。

「侦查员」的四肢以不协调的节奏拍打地面，骨刺刮擦着树根发出刺耳的啸音。速度越来越快，牠开始追了。

「前面！」狙击手指着左侧。

一道裂谷。宽度至少五公尺，深不见底。裂谷另一侧的地面比这边低了将近两公尺，边缘布满了锋利的岩石。

「跳不过去。」

「没有其他路！」

两人加速冲刺。脚下的地面越来越软，腐叶层开始崩塌，裂谷的边缘就在眼前。

他们纵身一跃。

风声灌入耳中，底下是无尽的黑暗。对岸的岩石扑面而来——

狙击手的运气好一些，双脚踩实了对岸的地面，踉跄几步后稳住身形。

艾伦没那么幸运。

他的身体撞上裂谷边缘，手指堪堪扣住岩石，肩膀传来差点脱臼的剧痛。

「抓住！」

狙击手俯身一把拉住他的手腕，两人合力，艾伦终于翻上了对岸。

他们转头看向来时的方向。

那东西站在裂谷边缘。

牠的变形已经完成了。四肢着地、肋骨朝天、而牠的「脸」贴在身躯最前端。

下一刻，牠歪头了。

准确来说，那个动作并不能称为歪头，毕竟那个怪物没有脖子，整张脸像是直接黏在扭曲的躯干前端。

但那个角度确实变了，牠的歪向一侧，像是在打量什么有趣的东西。

然后牠笑了。

嘴角的裂缝向两侧延伸，露出底下层层叠叠的新生牙齿。

艾伦的脊背一阵发凉。

好在下一刻，那东西转身离去，四肢交替摆动，消失在对岸的丛林中。

两人这才松了一口气。

「走了...」狙击手的声音还在发抖，「牠走了...」

艾伦低头看了一眼手腕，方才扯下的感知手环还套在自己手腕上。

「先确认周围状况。」他压低声音「我启动侦测，你准备好启动语权。」

狙击手点头，开始在心中冥想，专心致志准备念出启动语。

艾伦按下手环，全息光幕弹出。

他的呼吸停滞了。

五个生命反应。

不是远处，不是正在接近，而是已经在这里了。

距离不到二十公尺。

他猛然擡头，丛林深处，五个身影静静地伫立在那里。

跟「侦查员」如出一辙的怪物。

它们的形态各异。有的拉长成畸形的柱体，有的匍匐如蜘蛛，有的蜷缩成一团分不清四肢与躯干的肉块。

但它们都有一颗人类的头颅。

它们都在微笑。