夫人膽小木訥 第117章訪友
第一百一十七章：訪友
正月初六，京城仍沉浸在新春的餘韻中。晨光熹微，張勝已端坐在書房的紫檀木書案前。案上鋪著素箋，他提筆凝神，墨跡在紙上徐徐展開。
「文柏兄臺鑑：弟勝已於初五返京，一路安泰。憶昔京中一別，倏忽六載，思之悵然。內子常念及兄嫂舊誼，欲趁佳節拜望。初八晌午，弟擬攜內子過府一敘，未知兄臺得暇否？祈盼迴音。弟勝謹拜。」
寫罷，他輕輕吹乾墨跡，將拜帖裝入青緞函套中。那函套上用銀線繡著幾竿修竹——這是李淑雲的手藝。
「硯書。」張勝喚道。
「少爺。」硯書躬身應道。
「將此帖送至李府，務必親手交到李大人手中。」
「是。」硯書雙手接過拜帖，小心地收在懷中，退了出去。
張勝起身走到窗前。庭院中的積雪已開始消融，簷下冰稜滴滴答答落著水珠。六年了，自外放為官，他與李文柏只靠書信往來。如今重返京城，物是人非，不知故人是否依舊。
李淑雲輕步走進書房，手中捧著一盞熱茶：「拜帖送去了？」
「剛讓硯書送去。」張勝接過茶盞，指尖觸及杯壁的溫熱。
張勝抿了一口茶，茶是去歲西山秋茶，湯色金黃，入口回甘。
約莫一個時辰後，硯書回來了，手中捧著回帖。
張勝拆開，只見紙上筆力遒勁，正是李文柏的字跡：「勝弟如晤：得帖欣甚。愚兄與內子日日盼弟歸京，今聞駕返，喜不自勝。初八之日，當掃榻烹茶，虛左以待。兄文柏頓首。」
讀罷，張勝與李淑雲相視一笑。
「李兄還是這般爽利。」李淑雲笑道，「既如此，咱們得好好準備禮物纔是。」
接下來的兩日，夫妻二人細細籌備。李淑雲從庫房中精心挑選：一斤西山秋茶，是自家茶莊精製，密封在青瓷罐中；一匹彩錦，以西域傳入的提花工藝織就，錦面流光溢彩，隱現山水紋樣；另有五顆鴿卵大小的寶石，是商隊從邊城淘回來的，顏色各異，可作孩童玩物或鑲嵌之用。
張勝則整理了這幾年的政事筆記，準備與李文柏探討。他深知此番拜訪不止敘舊，更是重返京城官場的重要一步。李文柏常居於京中，對朝局動向必定瞭然於胸。
正月初八，天色清朗。辰時剛過，張勝夫婦便已收拾停當。
寶兒聽說父母要出門，抱著李淑雲的腿不肯撒手。六歲的小女孩，粉雕玉琢，一雙眼睛像極了母親。
「娘親要去見李伯伯和李伯母，寶兒在家乖。」李淑雲蹲下身，輕撫女兒的臉頰，「讓小荷姐姐給你講故事，好不好？」
寶兒嘟著嘴，最終還是點了點頭。小荷忙上前牽過她的小手：「小姐，咱們去看昨天那本畫冊，裡頭有小兔子呢。」
劉嬸在一旁笑道：「夫人放心，老奴定會看好小姐，不讓她出墨竹軒半步。」
安排好家中事務，夫妻二人登上馬車。馬車是返京後新置的，不算奢華，但寬敞舒適。趙叔輕揚馬鞭，車輪碾過青石板路，發出轔轔聲響。
京城街道兩側，店鋪多已開張，酒旗招展。孩童在巷口追逐嬉戲，鞭炮的殘紅點綴在未化的積雪上，處處透著年節的喜慶。
李府位於城西清平巷，這一帶多是清流官員宅邸，門庭素雅，不尚奢華。約莫兩刻鐘後，馬車在一座黑漆大門前停下。門楣上懸著「李宅」匾額，字跡端莊，是翰林院前輩的手筆。
張勝剛下車，大門便應聲而開。一位身著靛藍長衫、年約五旬的管家迎了出來，躬身行禮：「可是張大人？小的是李府管家李順。我家老爺吩咐了，張大人一到，即刻請進。老爺和夫人已在花廳等候多時了。」
「有勞李管家。」張勝拱手還禮。
李淑雲在侍女攙扶下下車，抬頭望去。李府門庭雖不顯赫，但庭院深深，可見幾進院落。門前兩株古柏蒼翠挺拔，在這冬日裡尤為醒目。
進入府中，但見青石鋪路，廊廡曲折。雖是隆冬，庭院中幾株臘梅卻開得正盛，暗香浮動。穿過一道月亮門，便來到花廳所在院落。
花廳門前，李文柏與夫人顧綵衣已等候在那裡。
六年未見，李文柏身姿依舊挺拔，六年的歷練，更添幾分沉穩氣度。他身穿一件湖藍色直裰，外罩玄色氅衣，頭戴方巾，完全是文人打扮。見到張勝，他眼中一亮，大步上前。
「張兄！」李文柏握住張勝雙臂，上下打量，「一別六載，風採更勝往昔啊！」
張勝亦是動容：「文柏兄，久違了！」
兩人執手相看，一時竟有些語塞。六年光陰，說長不長，說短不短，足以讓青絲生白髮，讓少年變中年。
顧綵衣此時已拉著李淑雲的手，細細端詳：「這便是淑雲妹妹吧？常聽文柏提起，說張大人有位賢內助，不僅持家有方，更精通商事，今日一見，果然氣質不凡。」
李淑雲今日穿著一身藕荷色繡梅花紋襖裙，外披銀狐鬥篷，髮髻上只簪一支白玉簪，素雅大方。她笑著行禮：「嫂嫂過獎了。早就聽聞嫂嫂出身書香門第，今日得見，方知何為『腹有詩書氣自華』。」
顧綵衣確實氣質出眾，雖已年過三十，但眉目清秀，舉止從容，一襲月白襦裙襯得她宛如雪中寒梅。她笑著挽起李淑雲的手臂：「咱們姐妹就別互相誇讚了，快進屋吧，外頭冷。」
四人相攜入內。花廳寬敞明亮，正中懸著一幅《松鶴延年圖》，兩旁對聯寫著：「靜坐常思己過，閒談莫論人非」。廳內陳設簡潔，多寶閣上擺著些書籍、捲軸和幾件樸素的瓷器，透著文士的清雅趣味。
眾人分賓主落座。侍女奉上熱茶和四色點心：桂花糕、棗泥酥、芝麻糖和杏仁餅。
李文柏先舉茶盞：「以茶代酒，歡迎張兄、弟妹回京。」
四人同飲。茶是上好的龍井，湯色清碧，香氣撲鼻。
寒暄片刻後，李淑雲示意侍女將禮物奉上。
「區區薄禮，不成敬意。」李淑雲微笑道，「知道文柏兄愛茶，這西山秋茶是去歲精製，量不多，但風味獨特。這匹彩錦是西域工匠所傳技法織成，顏色鮮亮卻不豔俗，想著或許合嫂嫂心意。這幾顆寶石，給侄兒侄女把玩。」
李文柏接過茶罐，打開輕嗅，眼中露出驚喜：「這茶香……似有果韻？」
「文柏兄果然懂茶。」張勝笑道，「西山秋茶因秋露滋潤，茶湯醇厚，且帶有山間野果的餘韻。淑雲特意讓人在茶園旁種了些山楂、野棗，茶葉沾染了果木氣息，便有了這獨特風味。」
顧綵衣撫摸著彩錦，觸手柔軟光滑，錦面上山水紋樣隱隱流動，不同光線角度下呈現不同色澤。「這織工真是精妙。妹妹有心了，這般好料子，裁一件褙子定是極美的。」
「嫂嫂喜歡就好。」李淑雲笑道，「這錦緞染色用的是植物染料，反覆浸染七次方得此色，雖費工費時，但色澤持久，水洗不褪。」
李文柏讓侍女將禮物收好，正色道：「你們夫婦太客氣了。不過既然帶來了，我便厚顏收下。尤其是這茶，改日定要好好品鑑。」
話題漸漸轉入正事。李文柏揮手屏退左右，廳中只剩四人。
「張兄此番回京，升任戶部侍郎，可喜可賀。」李文柏道，「戶部尚書王老大人，今年已六十有五，雖精神尚健，但按朝廷慣例，七十致仕。王老曾私下表示，再過一兩年便想回鄉頤養天年。」
張勝神色一凜：「文柏兄的意思是……」
「戶部掌管天下錢糧，位置關鍵。」李文柏輕叩茶几，「王老若致仕，侍郎中資歷最深的趙大人外放的可能更大，他在江南還有未了之事。而張兄你，這六年在外政績卓著，聖上親口贊過三次。若這兩年你在戶部表現穩妥，更進一步，並非不可能。」
李淑雲與顧綵衣對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。官場升遷，一步一天地，戶部尚書是正二品大員，若真能至此，張家便真正在京中立足了。
張勝沉吟片刻：「多謝文柏兄提點。弟初返京城，於朝中人事多有不明，還望兄臺不吝指點。」
「這是自然。」李文柏點頭，「不過在此之前，有件事需讓弟妹知曉。」他看向李淑雲，神色有些猶豫。
李淑雲心中瞭然，平靜地說：「文柏兄但說無妨，可是關於威遠侯府？」
李文柏嘆了口氣：「弟妹聰慧。如今的威遠侯府，已大不如前。聖上登基次年，便收了老侯爺京畿衛的兵權，改任鴻臚寺卿。鴻臚寺雖為九寺之一，但主要負責外賓朝貢、宴勞之事，實權有限。」
張勝輕輕握住妻子的手。李淑雲面色如常，只微微點頭。
顧綵衣柔聲道：「妹妹若不想聽，咱們便不說這個。」
「無妨。」李淑雲搖頭，「既已離了那府，他們的興衰便與我無幹。只是好奇，何以至此？」
李文柏緩緩道：「聖上登基之初，威遠侯在諸皇子間左右逢迎，雖最終站對了位置，但這種行徑最犯忌諱。聖上最重忠誠，侯爺這般行事，能保住爵位已屬皇恩浩蕩。如今府中子嗣，嫡出的公子要麼平庸，要麼紈絝，竟無一人可擔大任。庶出的倒有幾個讀書種子，但在那種環境下，也難有作為。」
他頓了頓，繼續道：「去歲秋，侯府三公子在青樓與人爭風喫醋，鬧出人命，雖用銀子擺平了，但御史臺已有人留意。四公子則牽扯到一樁科舉舞弊案，雖未查實，名聲已壞。聖上最恨勳貴子弟不肖，長此以往，削爵只怕是早晚的事。」
花廳內一片寂靜，只聞炭火在銅盆中噼啪輕響。
良久，李淑雲輕聲道：「多謝文柏兄告知。這些事，我早已放下。威遠侯府的榮辱，與我再無瓜葛。」
她說得平靜，但張勝知道，這番話背後是多少心酸往事。他握緊妻子的手，無聲地傳遞著支持。
李文柏見狀，轉移話題：「說這些掃興事作甚。張兄，開朝後，我將升任太子少師。」
張勝和李淑雲齊聲道賀。
李文柏沉聲問道：「張兄，你可知聖上為何近年大力提拔我等科舉出身的官員？」
張勝正色：「還請文柏兄賜教。」
「自太祖開國，勳貴世家把持朝政已百年有餘。」李文柏壓低聲音，「這些世家盤根錯節，互相聯姻，形成一股龐大勢力。他們在地方兼併土地，在朝中安插親信，長此以往，必成國之大患。聖上英明，早有整頓之心。只是前些年根基未穩，不便動作。如今四海昇平，皇權穩固，正是革除積弊之時。」
他喝了口茶，繼續道：「因此，聖上大力提拔科舉出身的清流官員。我們這些人，只能忠於皇權，是制衡勳貴的最佳人選。你在瀘川縣治水有功，推行新政有效，這些政績聖上都記在心裡。此番調你回京任戶部侍郎，調我任太子少師，皆是此意。」
張勝恍然：「原來如此。那我們在朝中行事，當時時謹記務實為本，不負聖恩。」
「正是。」李文柏讚許道，「清流官員最忌空談誤國。我們需做實事的能臣，而非清談的名士。你在戶部，首要便是理清帳目，堵住漏洞。這幾年各地稅賦帳目多有不清之處，聖上頗為頭疼。若你能在此事上有所建樹，便是大功一件。」
「另外，」他補充道，「太子如今十三歲，正是學習的年紀。聖上讓我教授政論史記，是希望太子明白治國之道。將來……」他沒有說下去，但意思不言而喻。
當今天子四十歲，只有兩位皇子：十三歲的太子和三歲的幼子。只要太子不犯大錯，將來承繼大統幾乎是板上釘釘。而太子少師，便是太子潛邸舊臣，前途不可限量。
張勝起身，鄭重拱手：「聽君一席話，勝讀十年書。文柏兄今日指點，弟銘記於心。」
李文柏連忙扶住他：「張兄不必如此。你我相識於微時，相互扶持本是應當。只是朝堂之上，風雲變幻，你我需時時警惕，步步謹慎。」
顧綵衣此時笑著插話：「你們男人家說這些朝政大事，也該歇歇了。淑雲妹妹，我帶你看看我養的那幾株蘭花如何？今年冬天暖和，竟提前開了花，香氣清雅得很。」
李淑雲會意，起身笑道：「早就聽說嫂嫂是養蘭高手，今日定要見識見識。」
兩位夫人相攜往後院去了。花廳中只剩張勝與李文柏，二人又細談了許多朝中人事、各部關係，直到午時將至。
午膳準備得精緻而不奢華：一道清燉雞湯、一道紅燒鯉魚、一道翡翠蝦仁、一道冬筍炒臘肉，另有幾樣時蔬小炒。四人邊喫邊聊，說起當年的往事，說起這些年的見聞，笑語不斷，彷彿又回到了少年時光。
飯畢，又飲了一盞茶，張勝夫婦起身告辭。
「今日叨擾多時，該回去了。」張勝道。
李文柏也不強留：「來日方長，你我同在京城，相聚的日子還多。只是切記，朝中若有難決之事，隨時可來尋我商議。」
顧綵衣拉著李淑雲的手：「妹妹得空常來坐坐。我家那丫頭今年七歲，正是調皮的時候，改日帶寶兒來，讓她們小姐妹也認識認識。」
「一定。」李淑雲笑著應下。
李管家早已備好馬車。臨別時，李文柏忽然想起一事，低聲道：「張兄，還有一事。戶部右侍郎周大人，是威遠侯夫人的表親，雖已出五服，但終究有些關聯。你初到戶部，對此人需多留意。」
張勝神色一凜，點頭表示明白。
馬車緩緩駛離李府。車廂內，張勝握住妻子的手：「今日聽得這些，可還好？」
李淑雲靠在他肩上，輕聲道：「都過去了。如今我有你，有寶兒，有我們自己的家。威遠侯府的興衰，與我何幹？」
她望向窗外，街景緩緩後退。「只是文柏兄今日一番話，讓我明白，往後我們在京城，怕是要步步謹慎了。」
「有我在。」張勝攬住她的肩，「無論前路如何，我們一家人在一起，便無所畏懼。」
馬車穿過熙攘的街市，向著家的方向駛去。初春的陽光透過車窗灑入，暖意融融。京城的這個春天，對張家來說，註定是不平凡的開始。
而此刻的李府花廳內，李文柏與顧綵衣尚未離去。
「夫君看張大人如何？」顧綵衣輕聲問。
李文柏沉吟道：「沉穩持重，心思縝密，是能成大事之人。只是離京六年，對朝中局勢還需時間熟悉。好在有淑雲這樣的賢內助，張家崛起，指日可待。」
「那威遠侯府的事……」
「淑雲是個明白人，既已斷，便不會再回頭。」李文柏嘆息，「只是血緣終究難斷徹底。將來若侯府真有大難，她表面不說，心中未必全無波瀾。但願張勝能護她周全。」
顧綵衣點頭：「我看張大人對淑雲妹妹是真心實意，應當無虞。」
「但願如此。」李文柏望向窗外漸斜的日頭，「這京城的天，要變了。我們這些人，不過是順應時勢，盡力而為罷了。」
庭院中，臘梅依舊飄香，那香氣清冷而持久，彷彿在訴說著什麼只有時光才懂的祕密。