夫人膽小木訥 第26章選人

第二十六章：選人

　　次日一早，硯書換了身半舊不新的粗布衣裳，頭髮隨意挽了個髻，背上搭了個補丁摞補丁的包袱，扮作走村串鄉的貨郎出了城。

　　他挑著副擔子，一頭是針頭線腦、胭脂水粉等女人家常用的小物件，另一頭是糖人、撥浪鼓等孩童喜歡的玩意兒。擔子上掛了個鈴鐺，走起路來叮噹作響，倒真有幾分貨郎的模樣。

　　瀘川縣城外散落著七八個村子，最近的李家村離城不過三裡地。硯書第一站便奔那裡去。

　　初夏的鄉村，田野裡稻苗已經長勢喜人，漫野一片碧綠。

　　硯書搖著鈴鐺進了村，立刻有婦人圍上來。

　　「貨郎，有頂針沒有？我那個昨兒個弄丟了。」

　　「紅線怎麼賣？要結實些的。」

　　「這胭脂顏色太豔了，有沒有淡些的？」

　　硯書笑著應酬，手上麻利地取貨、收錢，眼睛卻不著痕跡地掃過在場的每一個婦人。

　　他特意將擔子停在村中央的老槐樹下，這裡是村裡消息最靈通的地方。果然，不到半個時辰，村裡大半婦人都來了個遍。

　　硯書一邊做生意，一邊豎著耳朵聽她們閒聊。

　　「王嬸子，你家二丫的親事定下了沒？」

　　「定了定了，臘月裡過門。就是彩禮少了些，才二兩銀子……」

　　「知足吧！如今這年景，能嫁出去就不錯了。你看村西劉寡婦家的杏兒，都十八了還沒著落。」

　　硯書心頭一動，順著話頭插嘴：「大姐說的劉寡婦，可是帶著個女兒獨居的那位？」

　　那婦人瞥他一眼：「貨郎也認得劉寡婦？」

　　「不認得，只是聽人提過。」硯書賠笑，「說她性子烈，不好惹。」

　　「嘿！可不是！」另一個婦人接過話頭，「去年村東趙癩子想佔她便宜，被她一盆洗腳水潑了個透心涼，還拎著菜刀追了半條街！自那以後，再沒人敢打她主意。」

　　眾人鬨笑起來。

　　硯書暗暗記下，又狀似無意地問：「那她靠什麼過活？一個婦道人家，還帶著孩子。」

　　「劉寡婦手巧，會繡花。」最先開口的婦人道，「她繡的帕子、荷包，拿到城裡能賣好價錢。就是性子太直，不肯巴結繡莊的管事，拿的工錢比別人低。」

　　「她家杏兒也懂事，做飯、餵雞、地裡的活都會做，家裡家外都是一把好手。」

　　硯書點點頭，心中有了計較。

　　他在李家村待到晌午，賣出去不少貨，也打聽到了三四個符合要求的寡婦。除了劉寡婦，還有王家村的張寡婦，丈夫死在礦上，獨自撫養兩個兒子，靠著做零工勉強度日；村北的李寡婦，帶著一兒一女，靠幫著富戶漿洗衣物過活。

　　午後，硯書挑著擔子轉到下一個村子。

　　如此一連三日，他走了五個村子，暗中觀察了十幾個獨居帶孩子的婦人。每晚回到縣衙，他都會將所見所聞詳細記錄下來，交給李淑雲過目。

　　到第四日，李淑雲從那些記錄中圈出了三個名字。

　　劉寡婦，李家村人，三十六歲，丈夫病故八年，女兒杏兒十八歲。擅刺繡，性情剛烈，但為人正派，從不佔人便宜，也不許女兒拿別人一針一線。

　　張寡婦，王家村人，三十四歲，丈夫礦難身亡五年，兩個兒子一個十四、一個十二。人勤快，靠給富戶做零工，勉強養活母子三人，兩個兒子還教育的很好。

　　趙寡婦，小河村人，三十二歲，丈夫被慶豐糧行的運糧車撞死，賠了五兩銀子了事。兒子八歲。會裁縫，在村裡替人做衣裳。因丈夫死得冤，對衙門、對慶豐糧行恨之入骨，但從不遷怒他人。

　　李淑雲將這三人的記錄單獨抽出來，遞給張勝看。

　　「夫君覺得如何？」

　　張勝仔細看完，指著趙寡婦那條：「這個……會不會怨氣太重？」

　　「怨氣重，纔好用。」李淑雲輕聲道，「況且她的怨氣對著的是慶豐糧行和昏庸的衙門，如今夫君來整頓吏治，正是為她申冤的機會。」

　　她頓了頓：「當然，具體選誰，還要親眼見過才知道。我打算讓硯書以『縣衙招繡娘』的名義，先將劉寡婦請來見見。若合適，再接觸另外兩位。」

　　張勝點頭：「你考慮得很周全。只是……讓她們籤死契，是否太苛刻了些？」

　　死契，意味著賣身為奴，生死都由主家掌控。

　　李淑雲嘆了口氣：「夫君，非我狠心。如今這局勢，我們身邊必須是用著絕對放心的人。籤了死契，她們的身家性命就與我們綁在一起，一榮俱榮，一損俱損。況且——」

　　她抬眼，目光澄澈：「我們不會真把她們當奴僕看待。等瀘川的事情平定，若她們想走，我們可以還她們自由身，再贈一筆安家費。但現在，必須要有這層約束。」

　　張勝默然。他知道妻子說得對。非常時期，當用非常手段。

　　「那就按你說的辦。」

　　三日後，劉寡婦第一次踏進了瀘川縣衙的後門。

　　午後的陽光白得晃眼，曬得青石板路泛起一層虛浮的熱氣。劉寡婦站在縣衙後門的陰影裡，手心裡攥著的汗溼了又幹，幹了又溼。她抬頭看著那扇漆黑的門，門環上的銅鏽像凝固的血跡。這是她第三次鼓起勇氣要敲門了。

　　前兩次，手剛抬起來就又放下。村子裡那些關於縣衙的傳聞在腦子裡打轉——王老六家的閨女進去就沒出來，說是衝撞了夫人，被活活打死了；西頭的張貨郎因為在堂上多說了兩句，出來時腿就瘸了。

　　可杏兒的臉在她眼前晃。昨天傍晚，村東頭的劉癩子又蹲在她家籬笆外頭，那雙眼睛像黏糊糊的舌頭，在杏兒身上舔來舔去。杏兒躲在屋裡不敢出來，竈臺上的粥熬糊了，滿屋子都是焦苦味。

　　劉寡婦深吸一口氣，這回再不猶豫，抬手叩響了門環。

　　「吱呀」一聲，門開了條縫。一個小丫鬟探出頭來，約莫十五六歲年紀，圓臉，眼睛亮晶晶的。「是劉嬸子嗎？」聲音壓得很低，「快進來，夫人都等了一會兒了。」

　　劉寡婦踏進門檻時腿有些軟。院子裡靜得出奇，只有知了聲嘶力竭地叫著。她跟著小丫鬟穿過一條窄廊，廊邊的青苔長得厚實，牆角有股陰溼的黴味。這和她想像中殺氣騰騰的縣衙不一樣，反而有些……寂寥。

　　小丫鬟回頭朝她笑了笑：「我叫小翠，夫人讓我在這兒等著嬸子。嬸子別怕，我們夫人和從前的不一樣。」

　　劉寡婦勉強扯了扯嘴角。這話她是不信的，當官的哪有不一樣的？只是如今她像溺水的人，哪怕一根稻草也得抓住。