夫人膽小木訥 第36章鹽引之爭

第三十六章：鹽引之爭

　　幾乎就在告示貼出的同時，消息已經傳到了童府。

　　童守志正在後花園的涼亭裡賞魚。池中幾尾錦鯉肥碩豔麗，在蓮葉間悠然遊弋。他撒下一把魚食，看著魚兒爭相搶食，心情頗為愉悅。

　　昨日宴席雖然破費不少，但看張勝那樣子，應該是拿下了。只要縣令站在他這邊，瀘川縣的鹽務就還是他童家的天下。那些銀子，遲早能加倍賺回來。

　　「老爺！老爺！」管家童福急匆匆地跑來，額上全是汗。

　　童守志皺眉：「慌什麼？成何體統！」

　　「老爺，出事了！」童福喘著粗氣，「縣衙……縣衙貼出告示了！」

　　「什麼告示？」

　　「鹽引！縣衙要重新分配鹽引！說是什麼『杜絕壟斷』，讓有意經營鹽務的商人五日內去登記！還說要是隻有一家登記，下季的鹽引就不發了！」

　　「哐當——」

　　童守志手中的魚食罐子掉在地上，碎成幾片。金黃的魚食撒了一地，池中的錦鯉紛紛湧向岸邊，卻不知岸上的人已無心餵食。

　　「你……你說什麼？」童守志一把抓住童福的衣襟，目眥欲裂，「再說一遍！」

　　童福戰戰兢兢地重複了一遍。

　　童守志鬆開手，踉蹌著後退兩步，跌坐在石凳上。他臉色由紅轉白，又由白轉青，胸口劇烈起伏，彷彿隨時都會炸開。

　　「張勝……張勝！」他從牙縫裡擠出這個名字，每個字都浸滿了恨意，「好你個過河拆橋的狗官！昨日宴會上，收我的禮，今日就翻臉不認人！真當自己是這瀘川的天啊？！」

　　涼亭裡的石桌被他拍得砰砰作響，桌上的茶具跳起又落下，發出刺耳的撞擊聲。

　　童福低著頭，大氣不敢出。他跟隨童守志二十餘年，從未見老爺發過這麼大的火。

　　良久，童守志才勉強平復了呼吸。他閉上眼，再睜開時，眼中已是一片冰冷。

　　「吳宇呢？吳師爺那邊有什麼說法？」

　　「告示是吳師爺擬的，也是他吩咐貼出去的。」童福小心翼翼地說，「小的打聽了，張縣令今日一早把吳師爺叫去內衙，說了好一會兒話。出來時，吳師爺的臉色……也不太好。」

　　童守志冷哼一聲：「這個老狐狸，怕是也喫了癟。張勝這是連他一起算計進去了。」

　　他站起身，背著手在涼亭裡踱步。陽光透過藤蔓的縫隙灑下，在他臉上投下明明滅滅的光影。

　　「張勝想幹什麼？」童守志喃喃自語，「是要逼我吐出更多銀子？還是真想引入其他鹽商，好讓他有更多油水可撈？亦或是……他背後有人指使，要動我童家的根基？」

　　各種念頭在腦海中翻騰。童守志在瀘川縣經營二十年，從一個小小的鹽販做到如今的一方豪紳，什麼風浪沒見過？可這次，他感到了一種前所未有的危機。

　　鹽引是他的命根子。沒了鹽引，童家就是無根之木，那些依附於他的關係網也會迅速瓦解。張勝這一招，是直擊要害。

　　「老爺，那我們……」童福試探著問。

　　童守志停下腳步，眼中閃過一絲狠厲：「登記？哼，我看這瀘川縣，誰敢去登記！」

　　他轉向童福，壓低聲音：「你去找幾個人，機靈點的，給我盯緊了縣衙戶房！從今天起，凡是踏進戶房說要登記鹽務的，都給我記下來！我倒要看看，是誰活得不耐煩了，敢跟我童守志搶食！」

　　「是，老爺！」

　　「還有，」童守志頓了頓，「備兩份禮。一份厚禮，晚些時候我親自去吳師爺府上拜訪。另一份……要更厚，準備好。張勝不是要錢嗎？我給他！但要看看，他有沒有那個胃口吞下去！」

　　童福心領神會，躬身退下。

　　童守志獨自站在涼亭裡，望著池中爭食的錦鯉，嘴角勾起一抹冷笑。

　　「張勝啊張勝，你以為你是縣令，就能在瀘川縣為所欲為？太天真了。這潭水有多深，你很快就知道了。」

　　告示貼出不到一個時辰，縣衙門口已經圍了好幾層人。

　　有挑著擔子路過的小販，有在附近茶館喝茶的閒人，也有專門跑來看熱鬧的。幾個識字的人站在最前面，大聲念著告示上的內容。每念一句，人羣中就響起一陣嗡嗡的議論聲。

　　「重新分配鹽引？這……這是要動童老爺的買賣啊！」

　　「童老爺經營鹽務多少年了？說動就能動？」

　　「新官上任三把火，這張縣令第一把火就燒得這麼旺？」

　　「我看懸。童老爺什麼背景？聽說州府裡都有人。張縣令一個外來的，能鬥得過地頭蛇？」

　　「那可不一定。縣令畢竟是一縣之主，鹽引要縣令蓋印才能生效。張縣令要是不蓋印，童老爺再大能耐也沒用。」

　　議論聲中，一個穿著半舊綢衫的中年人悄悄退出了人羣。他左右看了看，快步走向街角的一家茶樓。

　　茶樓二樓雅間裡，已經坐著三四個人。見中年人進來，紛紛起身。

　　「王老闆，怎麼樣？」

　　被稱為王老闆的中年人坐下，端起茶杯一飲而盡，這才開口：「告示貼出來了，白紙黑字，蓋著縣衙大印。五日內登記，重新分配鹽引。」

　　幾人面面相覷，眼中都有掩飾不住的激動。

　　他們也是商人，做的是布匹、雜貨之類的小買賣。鹽利之厚，他們覬覦已久，可童守志把持鹽務多年，又有州府撐腰，他們根本插不進手。如今新縣令突然要重新分配鹽引，這簡直是天賜良機！

　　「王兄，你的意思是……」一個瘦高個子的商人試探著問。

　　王老闆壓低聲音：「這是個機會，但也是個險招。童守志在瀘川縣經營多年，關係盤根錯節。我們若是去登記，就是明著跟他作對。」

　　「可若是不去，這機會就錯過了。」另一個圓臉商人說，「鹽利有多大，各位心裡清楚。若是能分得一杯羹，勝過我們做十年布匹生意。」

　　「張縣令能頂得住壓力嗎？」有人擔憂，「若是我們登記了，最後鹽引還是落到童守志手裡，那我們就成了出頭鳥，以後在瀘川縣還怎麼混？」

　　雅間裡沉默下來。這個問題，問到了關鍵。

　　良久，王老闆緩緩開口：「張縣令敢貼這個告示，必有所恃。我昨日去童府赴宴，見過這位縣令，年輕，但眼神很厲，不像是易與之輩。更重要的是——」

　　他掃視眾人：「童守志昨日在張縣令的宴席上，送了厚禮。今日張縣令就貼出這個告示，說明什麼？說明童守志沒能收買他！這位縣令，要麼是胃口太大，童守志給的還不夠；要麼是……另有圖謀。」

　　「那我們……」

　　「再觀望兩天。」王老闆做出決定，「看看有沒有其他人去登記，也看看童守志有什麼反應。若是風頭不對，我們就當沒這回事；若是真有希望……」

　　他沒有說完，但在場的人都明白了。

　　機會與風險並存。這瀘川縣的鹽務，怕是要變天了。

　　日落時分，吳師爺換了一身深褐色常服，從縣衙後門悄然離開。他沒有坐轎，就像個普通老者，緩步走在漸漸暗下來的街道上。

　　穿過兩條街，拐進一條小巷，在一扇不起眼的黑漆木門前停下。吳師爺左右看了看，抬手敲了三下門，停頓片刻，又敲了兩下。

　　門開了條縫，露出一張警惕的臉。見是吳師爺，連忙打開門。

　　「師爺來了，老爺在書房等您。」

　　吳師爺點點頭，閃身而入。這裡是童府的一處別院，不顯山不露水，卻是童守志私下會客的重要場所。

　　書房裡點著燈，童守志正坐在書案後。見吳師爺進來，他沒有起身，只是指了指對面的椅子。

　　「師爺好手段。」童守志開門見山，語氣冰冷，「告示寫得漂亮啊。」

　　吳師爺苦笑：「童老爺這是在怪我？」

　　「不敢。」童守志倒了杯茶，推到吳師爺面前，「只是不明白，師爺在瀘川縣這麼多年，為何會任由一個毛頭小子胡來？」

　　吳師爺端起茶杯，卻不喝，只是看著杯中沉浮的茶葉：「童老爺以為，我願意？今日在內衙，張勝當著我面拿出三百兩銀子，說是結這兩個月的帳。三百兩！童老爺昨日那場宴席，就不止這個數吧？」

　　童守志眼神一凝：「他真這麼做了？」

　　「千真萬確。」吳師爺放下茶杯，揉了揉眉心，「還說什麼『多出來的當利息』。我當時真想一杯茶潑他臉上。」

　　童守志沉默了。他原本以為吳師爺是和張勝達成了什麼協議，現在看來，吳師爺也是受害者。

　　「鹽引的事呢？」童守志問，「他真是鐵了心要重新分配？」

　　「看那樣子，是的。」吳師爺嘆氣，「他說，若五日後仍只有一家登記，鹽引就不發了。這話是當著我的面說的，擲地有聲。」

　　書房裡陷入長久的沉默。只有燈花偶爾爆開的噼啪聲。

　　「師爺覺得，張勝到底想要什麼？」童守志緩緩開口，「錢？權？還是……別的？」

　　吳師爺沉吟片刻：「錢，他肯定想要。但若只是要錢，昨日收了您的禮，今日就該給您行方便。可他偏不，這說明他要的不只是錢。」

　　「那是什麼？」

　　「立威。」吳師爺一字一頓地說，「新官上任，要立威。拿誰立威？拿瀘川縣最有勢力的人立威。童老爺，您就是最好的靶子。」

　　童守志的臉色陰沉得能滴出水來。

　　「他要立威，我就讓他立？」童守志冷笑，「我童守志在瀘川縣二十年，什麼陣仗沒見過？一個初出茅廬的小縣令，也想拿我開刀？」

　　「他有縣令大印。」吳師爺提醒，「鹽引之事，他卡著不辦，您還真沒辦法。除非……」

　　「除非什麼？」

　　吳師爺壓低聲音：「除非州府那邊施壓。或者……讓他知難而退。」

　　童守志眼中寒光一閃：「師爺有辦法？」

　　「先禮後兵。」吳師爺說，「他既然要錢，就給他錢。但這次，不能像昨日那樣擺在明面上。要私下給，要讓他知道，這錢拿了，就得辦事。若是他還不識相……」

　　他沒有說下去，但童守志明白了。

　　「那就按師爺說的辦。」童守志從書案下取出一個木匣，推到吳師爺面前，「這裡是一千兩銀票，麻煩師爺轉交。告訴他，這只是見面禮，若鹽引之事能『妥善』解決，後面還有重謝。」

　　吳師爺看著木匣，沒有立刻去接。

　　「師爺？」童守志挑眉。

　　吳師爺嘆了口氣，接過木匣：「童老爺，有句話不知當講不當講。」

　　「師爺請說。」

　　「張勝此人，不簡單。」吳師爺鄭重地說，「他看似貪財，實則每一步都算計得很準。昨日收禮，今日『還帳』，明日要重分鹽引……這一連串動作，環環相扣。我懷疑，他背後可能有人指點，或者……他本身就是個極擅權術之人。」

　　童守志眼神閃爍：「師爺的意思是？」

　　「我的意思是，這一千兩，未必能滿足他的胃口。甚至，他可能根本不會收。」

　　「不收？」童守志笑了，那笑容有些猙獰，「在官場上，還有不收錢的官？除非他是海瑞再世！可海瑞會收雙面繡屏風？會喝明前龍井？」

　　吳師爺無言以對。是啊，張勝昨日那副貪得無厭的樣子，做不得假。可今日在內衙，他那副公事公辦的模樣，也不像是裝的。

　　這個人，到底哪一面纔是真的？

　　「試試看吧。」吳師爺最終說，「若是他收了，事情還有轉圜餘地；若是不收……」

　　他沒有說下去，但童守志知道那意味著什麼。

　　若不收，就是真的要撕破臉了。

　　吳師爺離開童府別院時，天已完全黑了。街道上空無一人，只有更夫敲梆子的聲音遠遠傳來。

　　他沒有回家，而是繞了個圈，又回到了縣衙。

　　夜裡的縣衙靜得可怕。白日裡人來人往的廊道，此刻空蕩蕩的，只有幾盞氣死風燈在夜風中搖晃，投下搖曳的光影。

　　吳師爺輕車熟路地走到內衙外。裡面還亮著燈，窗紙上映出一個人影，正伏案寫著什麼。

　　是張勝。

　　吳師爺站在陰影裡，看了許久。他忽然想起十年前，他第一次走進這座縣衙時的情景。那時的他也是個熱血青年，想著一展抱負，為民請命。可現實很快教會了他，在這小小的瀘川縣，有些規矩，比律法更大；有些人情，比公理更重。

　　這麼多年，他學會了圓滑，學會了妥協，學會了在各方勢力間周旋。他以為自己已經掌握了在這官場生存的法則。

　　可張勝的出現，打亂了一切。

　　這個年輕人，不按常理出牌。他貪，卻又貪得理直氣壯；他狠，卻又狠得冠冕堂皇。他像一把鋒利的刀，要切開瀘川縣這潭深水，也不管水裡藏著多少暗礁險灘。

　　「你會後悔的。」吳師爺輕聲自語，「這潭水，比你想像的要深得多。」

　　窗內的人影動了動，似乎站了起來。吳師爺連忙後退，隱入更深的黑暗之中。

　　他轉身，慢慢向縣衙外走去。手中的木匣沉甸甸的，裡面裝著一千兩銀票，也裝著童守志的期待，更裝著他吳宇未來的命運。

　　明天，他要把這個木匣交給張勝。

　　到時候，張勝會是什麼反應？會喜笑顏開地收下，還是會義正詞嚴地拒絕？

　　吳師爺不知道。他只知道，無論張勝如何選擇，瀘川縣的風，已經起了。

　　而這風，會吹向何方，無人能料。

　　月光灑在青石板路上，映出他長長的影子。這個在瀘川縣衙待了十的老吏，第一次感到如此迷茫。

　　前方，夜色正濃。