昆古尼爾 毛毛蟲（三）
毛毛蟲（三）
正午的陽光格外刺眼，橫切過道路的圓拱投下濃烈的影子，左右看看，街上只有兩個行人，似乎短暫春季已提前給夏天騰出了位置。
“我還沒走，我想是。”超過五分鐘保持沉默，間或掀開幾頁大片留白的文件，對方的從容舉止、令傑羅姆懷疑他剛瞌睡過去一小會兒，這才忍不住出言提醒。“先生，有或者沒有，這問題好複雜嗎？”
坐在兩隻文件櫃和狹窄書桌之間，留長髭的男人為難地說：“並非有意耽擱，先生。我剛為閣下仔細衡量一番，始終沒找到平衡雙方利益的途徑。您看！”從一摞淺灰色租售公告中捻出來兩張：“很可能是本季度唯一一家確定轉讓的花店，位置在‘連雲坡道’西段，原主經營超過五年，價格甚至還有浮動的餘地，總體條件相當理想。”
“那麼問題是？”風鈴叮噹作響，窗外耀目的磚石地面掠過幾片浮雲，兩名清潔工沿主路鋪設的鐵軌飛跑而過，手持細鐵枝探入凹槽部分，發出讓人牙酸的金屬刮擦聲。搞不懂意欲何為，被噪音磨盡了耐心，森特先生將手杖尖端拄到地板接縫處來回撥弄著。
本想多說兩句場面話，眼角餘光發現這一小動作，對方乾脆道：“照直講不介意嗎？……好。問題在於，先生，您的信用紀錄在首都商業圈內不容易被接受。換句話說，就算有人急等現錢，樂於把商鋪賣給您，他的老主顧和供貨商也會提出嚴正抗議。……當然不，先生，我們這裡不存在‘地域歧視’。只不過，街坊們有些個保守觀念，更樂於接受熟人的服務。”無可奈何地摘下眼鏡，男人遺憾地說：“大部分三橋地區的商人都在首都居住過足以贏得信賴的時間――橋下有產業的三年，普通市民至少五至七年――前提是無不良紀錄。”
這回答比傑羅姆預料中還要荒誕，不由語帶譏嘲地問：“您的意思是，‘首都商業圈’不存在任何外來投資或者金融業務嘍？”
“對你來說不存在！”應聲回頭，傑羅姆發現講話的是個稅務官員，年紀與己相若，臉上掛著官僚式的倨傲和冷淡。“‘巧克力’先生。”
聽口氣有找茬的嫌疑，傑羅姆不動聲色，反而象徵性地壓低帽簷，只當打過招呼，一雙眼上下端詳來人。
羅森的職業文官制度確立已久，任期固定的官僚階層形成了特有的文化品類，為區分武官與文官的迥異職能，服飾上有著明確規定――軍服主料為品質各異的毛呢？文官則一度被稱作“穿亞麻之人”。眼前這位的制服就頗具特色：含襯裡的緊身上裝格調簡約，除了對稱前襟的百褶鑲邊、加上短小蓬鬆的多皺下襬外，找不出其他贅飾；緊腿褲長及膝蓋，再往下是罕見的白色長襪，方頭皮鞋整潔低調，上寬下窄的貝雷帽正合適齊耳短髮。穿戴整齊後，外表看來古風湛然。
森特先生記不清、上次目睹這身打扮的具體時間了。文官制服不適合嚴寒的北方，就算配上統一的毛料大氅，戶外活動時也得包裹外套和護膝。如果哪天發覺，上門收稅的像從歷史書插頁裡跳出來，說明你已經到了王國南部，正享受著充分的日光浴、以及冷言冷語。
“閣下自然更習慣沿海地區的鬆散法紀，不過別忘了，從陪都到首都，走陸路也得個多星期。如果不只是前來小住幾日，首先該去市政廳填表備案，免得草草談完了生意、卻收到一串不菲罰單。”
發言時眼光盯住手中的文件，臨了才抬頭打量森特先生幾眼，順帶將公文交給旁邊侍從保管，舉止言談派頭十足。雖辨不清此人的職級，他進屋後工作人員謹小慎微的模樣也能說明不少問題。言語無禮、不留情面，事先對自己的來歷做過些膚淺的調查――用不著智力超群，森特先生馬上聯想到、剛入城那會兒所受的特殊禮遇。
“很抱歉，大人。要是您現下穿著黑色罩袍，我還以為自己正跟一位審判長打交道――精彩的‘有罪推定’。能問問理由嗎？”
似乎走在大街上突遭路人無禮冒犯，這一位表情迷茫，朝左右前後巡視一週，手按胸口問：“是跟我說話？”
閒雜人等面面相覷，嘆息聳肩搖頭晃腦，好像必須開個碰頭會，才能決定張嘴時的口型。傑羅姆冷眼旁觀，估計在最壞的情形下、自個將很難在橋上找到容身之所，更別提搞個小窗口推銷糖果了。
“你屬於什麼教派，巧克力先生？”帶著毫不掩飾的調侃神氣，官員先生輕笑道：“首都流通的金幣來源一般相當‘虔誠’。”
傑羅姆飛快過濾一遍可能結仇的名單，對方總不會為了酒店房間的安排而多方刁難，可新來乍到的，想開罪誰也沒機會啊！百思不解，正要砌詞套問，忽聽有人大聲說：“看外頭，春祭的馬車過來了！”
森特先生打眼一望，驅動車體的動力並非來自馬匹，而是一臺裝在數對輪輻後的大型機械，速度也就相當於觀光車輛。這差不多是他見過最大的陸地交通工具（“蛞蝓鎮”被自動排除在外），比地洞中“巖獸”牽拉的兩節車廂更為沉重，高度與一般建築的底層持平，行走時利用主幹道鋪設的路軌，啟動轟鳴低沉有力。之所以叫“馬車”，蓋因車體被當成一塊大型畫布，描繪了栩栩如生的跑馬場面。
簡單目測兩眼：如果把乘客打橫摞起來，塞進五十幾人空間還有富餘，豎著丟進去的話，開幾桌橋牌並非太奢侈的提議。傑羅姆發現，又一對檢查人員飛速掠過路軌，最後確認一遍軌道的安全性。下坡路上一時收勢不及，其中之一不期然腳下打滑：“吱呀”怪響中打個踉蹌、脫手的鐵條斜**軌道接縫處，兀自來回彈動了好一會兒。
“小心障礙！！！”剛想瞧瞧出軌事故是個什麼樣，一聲高呼竟出自稅務官員之口，令傑羅姆吃驚不小。被使命感驅使著排眾而出，這一位揮手大力比劃，身旁侍從見機極快，飛速剝下外衣遞給對方，迎風招展的亞麻質料很能體現首都官員的精神風貌。
所幸速度遲緩，冒著熱蒸汽的動力裝置早在衣服脫下以前就開始空轉，車體在慣性和重力作用下多掙扎幾尺，便順從地停了擺。車組人員和熱心官員順利會合，簇擁稅官的手下如眾星捧月般、把通向爛鐵條的最佳位置讓了出來。只見那人急步向前，吸一口長氣，伸手戳弄兩下，禁不住大聲道：“好險吶！馬上給我弄一柄止血鉗！”
“呃，是鋼絲剪……鋼絲剪啦！”手下人的善意提醒連傑羅姆都能聽見。伸手扶起倒黴的清潔工，事故責任人此時已面無人色。
“這下慘了！慘了……”
把“水果鍾”上的桔子分給他一半，森特先生咀嚼兩瓣果肉，含糊地說：“別擔心，這場面跟你干係不大。車上坐的都什麼人啊？”
不待對方回答，細麻布窗簾被乘客們挑起邊邊角角，不少笑嘻嘻的灰眼睛湊近來朝外張望，隱約聽到陣陣推搡和嬌笑聲。艱難地嚥下桔子瓣，傑羅姆確定這上頭裝滿了“權杖迴廊”下來的高智種――他自己就曾擔當這夥人的貼身護衛。往事一幕幕浮現，面對大量反光的淺灰色瞳仁，他的表情瞬間變得極其僵硬。
操作發動機的大鬍子推開攔路諸人，不耐煩地上去，直接將鐵條拽出來丟在一邊。再次起步，機車緩緩加速，在圍觀者的目光中開往春祭現場，很快成為漫長緩坡下方一團吞吐的氣柱。
有那麼片刻功夫，相隔一層單薄的玻璃窗，兩雙眼睛都連著不規則的心跳。