昆古尼爾 水妖（二）

水妖（二）

早晨七八點光景，湖區大部仍濃霧瀰漫。半小時前，傑羅姆親眼目睹水上飄來翻卷的溼氣迅速淹沒船塢和碼頭，分許鐘不到，戶外能見度僅剩十尺有餘。據說北部山區降水異常容易導致這類情形，鑑於首都消耗物資的驚人速度，水運暫時停擺絕不是好消息，此刻有不少船隻被困在對岸，湖面上霧號頻傳，卻不見帆纜桅杆的蹤影。窗外白茫茫一片，環境陌生得走了形，這般天候給淡水航運帶來很大麻煩。

昨晚持續昏睡了六個小時，天還沒放亮，弗格森便把他搖醒了。兩眼密佈血絲，對方顯然又一夜未眠。“出事了。”他啞著嗓子道：“派去追查‘示警戒指’來源的兩組人夜裡三點中了埋伏，傷亡慘重。”

“城外？……五組和六組嗎？”腦子一時轉不過彎，抱著頭清醒幾秒，他才反應過來，望著弗格森說：“情況有多糟？”

低沉號角漣漪般散開，霧中的“躍馬湖”狀似一杯開了蓋的蘇打水，持續的漏氣聲來源詭異，總叫人心神不寧。森特先生呆呆地出神，凝視杯中糖塊載沉載浮，心裡還想著不久前目睹的慘況：聚集起來的屍首粗看擺了三桌，仔細分辨還拼不出兩具完整人形，遇害者名牌倒一件不缺，七個大活人只剩這點零件。死者皆是隊伍的中堅力量，從協會接收的主力攻擊手個個身價不菲，幾個人撫卹金加起來能買下北部省份大片林地，總之一個滿員小組精英盡喪，傷者反而都是新丁。

“兇手”就躺在受害者旁邊，醫療單位的霍格人拿小鑷子掀開其中一人的上唇。“顯著的獸化特徵。看犬齒的排布，口腔與頜骨的變異至少進入了第三期。照血檢結果推測！”霍格人鑰匙孔般的瞳仁快速閃爍一下：“他感染‘變狼狂’至少半年以上，曾服用超量抑制突變藥物，骨骼臟器有濫用強壯劑（類固醇）的早期徵兆。從體內的寄生蟲取樣看，此人食用生肉時間已經不短，體表外傷更像酷刑所致，明顯的開顱手術痕跡，活著時智力水平相當有限，。”

傑羅姆翻看三具解剖過的屍體，可以想象，發狂的狼人在夜色掩護下大開殺戒的情形。新手根本沒有反抗意識，所以他們做了唯一正確的選擇――逃跑。敵人戳中了自己這邊的軟肋，時刻待命的法師集群足夠夷平絕大多數目標，可刀劍利爪若足夠隱蔽、或足夠接近時，施法者就淪為活靶子，更別提夜半偷營。孱弱的法師連怎麼死的都難搞清，屍堆裡還有絲質睡衣的殘餘碎片，一面倒的屠殺可想而知。

弗格森特意翻看三具屍首的左耳：“全燒掉。”簡單下令後，他在洗手池邊若無其事地說：“也是我們的人。至少曾經是。”

“什麼意思？！”森特先生狐疑地問：“你認識幾個獸化人？”

弗格森捧起涼水洗把臉，出口氣道：“你應當最清楚不過。協會對獸化人的作戰效能搞過專項研究，還做了兩次大規模野外試驗，當時惡魔已經蠢蠢欲動，試驗週期很短，投入實戰才是目的。”傑羅姆臉色變得相當難看，弗格森也不理他，顧自說：“先期測試效果相當理想，服役的高地傭兵兩成自願感染為獸化人，半年內可通過解毒血清恢復正常。反正是賣命，半年就賺夠一輩子的花銷，等他們四十歲才會意識到這樣做的代價。不過，亡命之徒能活到三十五已撈夠了本錢，比起酒精中毒死在陰溝裡，後遺症根本算不了什麼。”

傑羅姆寒著臉問：“獸化人敵我不分，怎麼實施控制？”

“兩種機制：有條件的小規模作戰，先向敵後投放‘毒餌’，狂暴狼人被化學物驅動，打起來不死不休，對付地獄犬之類的生猛怪物棋逢對手。要麼在開闊地作戰，架起幾臺‘老熨斗’，開機後襬成倒三角形狀，波束牆會引發劇烈灼痛，調整發射方向，就等於幾條無形皮鞭。這套方案風險不小，只停留在設想階段，來不及進行實戰演練。”見他沒再言語，弗格森想想說：“大部分獸化傭兵被送到通天塔應急，石灰岩要塞只得到一小隊樣品。兩線作戰，臨近撤離時情況很亂，通天塔的傭兵隊伍負責殿後，再沒得到更多消息。”

傑羅姆冷冷地說：“明白了，敵人手裡還掌握著大群協會飼養的狼狗。切掉部分腦組織，借刑罰強化對痛苦的反射，超量用藥增強作戰能力，最後摸黑丟進人堆裡。這齣好戲是兩邊合演，你說怎麼辦吧。”

“慘絕人寰的事你見得還少，真升到第五級，你就是典型的雙料間諜。”口氣雖重，臉上卻不動聲色，弗格森平靜地說：“沒人性是軍事組織的本質，少跟我假惺惺，船沉了一個也跑不了！首要問題是急缺硬朗的肉盾，找不著合適人選，向軍隊伸手鐵定受制於人。”

性命攸關，個人好惡只得放在一旁，傑羅姆沉吟道：“有個門路，聽著希望雖不大，試試花不了多長時間。不妨借老關係到軍隊檔案館查查資料，我去碼頭看貨，興許歪打正著……”簡單言明，弗格森點頭，兩人遂分頭行動。個多小時過去，森特先生坐在碼頭商會辦公室，兩眼直盯著窗外濃霧，心想是不是下午再來？總好過平白浪費時間。

水手的呼喝聲引起他的注意，今早第一艘貨船劈開霧氣，穩穩當當靠了岸，因超載吃水很深，搬下來的是陶器、食糖跟大宗菜油。敢在濃霧中穿行僅僅利慾薰心還不夠，船上必定有個厲害舵手，挖沙船就在附近拋錨，湖區碼頭剛清淤不久，換作前幾天，這船甚至有擱淺的危險。傑羅姆戴好口罩才出門觀看，跟一般懶洋洋的苦力差別顯著，擱板上下來的幫工個個虎背熊腰，動作乾淨利落，除非必要絕不開口。這夥人效率奇高，貨物直接裝上騾車一批批運走，自然都是俏銷商品。水手又開始梳理纜繩，好像出發在即，還真有要錢不要命的。

正想跟船長接洽，只見一人大踏步跨過船舷，眼光在眾苦力身上掃一圈，挑出一半留在岸邊。森特先生不再遲疑，此人無疑是苦役犯的首領：七尺壯軀很容易聯想起神廟壁畫中的狂熱衛士，往人叢中一站，傑羅姆這樣的必須可勁兒抬頭、才能瞧見人家的下巴。

“我來跟管事的講話。”靠近一看，男人身上的肌肉像一塊塊卵石，舊皮裝袖口領口被緊緊箍住，背三角肌與後頸相連，讓人生出想掐死他卻無從下手的感覺，頸側血管都能數出脈搏來。“就是你吧？”

有意無意提高聲音，站在這種人跟前，森特先生突然有點找不著回聲的感覺。面相極粗獷，深陷的雙目被兩道濃眉壓得很低，髮色可能天生接近灰褐，找不到判斷年齡的依據，表情處於狂暴和過度沉靜之間，很難判斷會朝哪個方向發展。男人低頭撇他一眼：“在聽。”

聲音明晰，不含絲毫疑義，傑羅姆也就開門見山道：“想僱你們幹老本行。薪水高，不違法，風險不小。怎麼說？”

男人掌心向外，衝手下人打個“表決”的手勢：“準備長劍，還是不。”苦力們大多點了頭，強壯的男人轉向傑羅姆：“弟兄們說‘好’。”

痛快得不可思議，森特先生反有點不能肯定，這夥人莫不是窮瘋了吧？弗格森沒回來，苦役犯有無真實本領、能否保守秘密尚不清楚，試用期指不定有多長，最後還得請示上級……臉上稍顯遲疑，沒等他張嘴，對方卻先接過話頭。男人寬闊胸膛大力擴張，肺部充氣，瞑目片刻道：“你身上有猶豫。鋒口間容不得半點猶豫。我說‘不’。”眾苦力馬上達成一致，紛紛搖頭，可謂全票否決。森特先生哭笑不得，原來民主只是走走過場，最後還得老大說了算。

看他們轉眼各幹各的，傑羅姆對高大男人說：“威瑟林介紹我來的，他說你們是可靠的武力，他說我可以找你談。不多考慮考慮？”

聞言思索兩秒，男人恍然道：“螢火蟲領隊，也是個猶豫不決的。告訴我，你僱人殺什麼――紅血的，要麼其他。”

這話說得十分含混：“其他”莫非是指惡魔？“不一定，聽命令行事。”傑羅姆攤手道：“眼睛分辨不清，砍一刀才明白流什麼血。”

男人篤定地說：“既然做不了主，叫管事的來跟管事的談。”

心道你還真把自己當個人物呢！換了別人傑羅姆才懶得浪費口水，可這傢伙自信到腦殼發光，幹著苦力還挑三揀四，禁不住想奚落他兩句。就在這時，又有輛馬車穿過濃霧停穩在貨倉邊上，定睛觀看，森特先生心裡“咯噔”一下，隨口道：“等五秒鐘，我去跟管事的談。”

急匆匆趕上去，管事的卻沒等他接應，款款下了車左右環視著。“你怎麼來了？空氣不好，先回裡面……”

莎樂美兩手掐腰，荷葉裙襯她的好身材再合適不過，不知怎麼，一瞧見她夏天都像提前了幾周。“我回來拿皮包，你的‘私人助理’跟我講！”綠眼睛直盯著他：“某人在碼頭‘看貨’。今天有秘密活動？”

向一側探頭，賽洛普苦著臉卡住脖頸，看樣子給女主人逮個正著。沒機會串供，森特先生只得胡亂敷衍妻子：“這不是，剛找一堆幹力氣活的笨蛋，我準備咳、在公園挖個化糞池。瞧見那邊的肌肉人沒？標準的有力沒腦，比專業隊伍要價低，再合適不過。”

“那人似乎叫你呢。”她眉頭皺起來，捂著嘴道：“真的空氣好差。我在車裡等，待會兒有些話要說。”講完就鑽進去不見了。

心中惴惴，傑羅姆衝“私人助理”招招手，兩人再去跟壯漢交涉。賽洛普吃驚得小聲道：“天！竟有這麼壯的！瞧瞧那肌肉……”沒好氣地哼哼著，森特先生對這樁生意已經心冷，不管水平怎樣，壯漢實在不討他歡喜。“很遺憾，管事的說我們預算有限……”

“弟兄們要價不高。”眼神就沒往他身上靠，對方心不在焉揮揮手，招來個精幹的苦力：“跟我副手談合同，就這麼講定。”

森特先生不快地發現，這傢伙眼光片刻不離新來的馬車，顯然對管事的有些想法。心說跟我玩這套，你小子倒黴的時候還在後頭！“助理，和副手談談化糞池的事兒。”丟下句陰涼話轉身便走，回到車廂狠拉上窗簾：“回家！”馬鞭一響，周遭的濃霧緩緩流動起來。