昆古尼爾 漸近線（下）

漸近線（下）

過午的暑氣剛剛消退，橋上高層建築之間拉起不少綵綢，治安官的紅制服數量反而銳減。負面事件接二連三，緊張形勢好容易現出緩和的跡象，雖不明就裡，普通市民仍然鬆一口氣，探頭出來交換著小道消息：夏至日的盛大舞會將如期舉行，規模甚至更勝往常，完成述職的高智種返回屬地前可能在公開場合露面，有遠見的商人現在就該削尖腦袋，爭取抓住困境後的商機……云云。

謠傳大同小異，發現打聽不出多少信息，森特先生決定繼續朝“紫水晶”進發。不理會身後若即若離的盯梢人員，他返回馬車，一隻腳踏上車沿護板，忽然聽見個熟悉的聲音。

“好陣子沒見，您的氣派水漲船高，出門有保鏢隨行呢。”轉身只見號稱“萬能掮客”的傢伙、“噼啪”打著響指，拿左手脫帽致敬。對方一反常態，衣著竟相當樸素，引得傑羅姆詫異地掃視幾眼。

“舞會季，花裡胡哨是女士的專利。選禮服時務必小心，姑娘們挑剔著呢！誰也不想被叫成‘發情的鴕鳥’或者‘怪叔叔’吧！”

“百分之十”畢竟屬於消息靈通人士，傑羅姆配合著假笑兩聲：“幸會幸會。說起來，每次同您照面總有突然轉運的錯覺。”

食指搖晃不已：“百分之十”苦著臉，故作姿態說：“哎呀不敢當！您正送信給城裡人緣最佳的女士，整個‘舞會季’都在她提點之下，提到藝術家的小圈子，那一位就是文藝女神啦！今後得請您多方照顧，我這點小聰明哪敢隨意賣弄……”

表情無甚變化，傑羅姆不置可否地哼哼著。對“百分之十”誇誇其談的本領印象深刻，這番話打個對摺：“尼儂夫人”不外乎文藝教師類的人物。“紫水晶”像一扇裝了毛玻璃的櫥窗，讓普通人略窺高智種社會的冰山一角，無論誰處在居中協調的位置上，積攢些人脈關係也合情合理。

“我的日程表挺透明的。反正都這麼熟絡，一道去見見那位女士？”連路邊爛人都能掌握自己的行程，傑羅姆心情不佳，隨口打發著他，準備上車走人。

“百分之十”毫不遲疑地說：“好主意，咱們走。”

再次起行，兩位乘客相顧無話。氣氛更加尷尬以前：“百分之十”取出個橢圓小球，表面佈滿瘤狀凸起，質地類似生鏽的銅。“您自然明白，這東西能確保私下會晤的隱秘性。不論對駕車的密探，或不慎路過的讀心者。”對方做出毫無威脅的架勢：“我只擅長動嘴，您能在半秒內要我的命。真的，即使這感覺超刺激，還是越短越好。”

傑羅姆稍一點頭，小球被迅速開啟，把車廂變成個密不透風的獨立空間。表情介於緊張和興奮之間：“百分之十”舔著嘴唇，直言不諱道：“灰眼睛訂了三百隻行李箱，明後天由水路離開羅森里亞，到涼快的夏宮觀望事態。這當口上‘法眼廳’召回一名高級主管，不出五天，城裡只剩市民、密探以及‘某些雜種’。準備拿誰開刀，您心裡有數吧？”

雖有言在先：“百分之十”的膽量仍出乎預料，傑羅姆說：“就算活著踏出車廂，讀心者也會向你打聽詳情。”

敲敲額角露出得意的笑：“跟您類似，我的腦殼加了額外保險。除去無恥和能言善道，是我涉足情報領域的……先天優勢。”

對方不為所動，他拍著大腿無奈搖頭：“您見過紅森林的術士長格魯普先生，談到自個的身世他一定聲淚俱下。這老狗，佔著肥缺還日夜哭窮！說穿了，灰眼睛的雜交種大都帶點特殊屬性，比如我――缺少法術天賦，卻生了張厚臉皮，厚到抵得住任何刺探。”他聲線稍沉，用細弱的喉音道：“別以為高智種真把私生子當人看。術士會是養熟的看門狗，冤家對頭一發難活該踹它幾腳。至於我這種孱弱無力的，利用價值有限，頂多搞搞後勤，給人呼來喝去罷了。”倚在座位上展開胳臂：“百分之十”表情戲謔：“有利可圖跑跑腿無妨，可擔責任就沒我什麼事。人家不尊重我，我犯不著出死力賣命。”

“你的重點是？”

“百分之十”眼光閃爍，俯身過來說：“我經營著穩定的情報網，通道相當完善，眼線遍佈全城，雖比不上密探那張，卻能提供關鍵消息。可惜這玩意花銷巨大，財源一斷形同虛設。今天上午，您的上司預備收拾誰我不在乎，我只認識銀幣上的人頭。”

留出足夠時間，他重新掛好笑臉：“高智種暫時龜縮起來，參議會的領主們盼著佔下這塊權力真空，有國王老不死撐腰，密探會猛扯你們後腿……這會兒指揮官想左右逢源，難怪愛德華先生氣急敗壞。他著急尋覓有手腕、夠狠辣的繼任者，維護灰眼睛的既得利益，不單是您，可能上位的幾名候選人都受多方監視。幾位競爭者我全見過――血統優良，忠心耿耿，吠聲也挺嚇人。不過，獵狗跟獅子級別不一樣，這支精幹的隊伍遲早由您發號施令，派出去收拾披人皮的惡魔孽種。等掃淨自家後院，陰謀家們才敢從烏龜殼裡露出頭來。”

判斷形勢準確無誤，森特先生不得不重新估計“萬能掮客”的水準。競爭漸趨白熱化，就算自己缺乏野心也沒回頭路可走。其他候選者成功上位，他這種無法駕馭的下屬絕沒有好下場。

“你的意思是？”

“哼哼，羅森里亞快變成屠宰場，參議會沒膽量動用軍隊，有資格分贓的幾方水平接近……您不會拒絕熟門熟路的嚮導吧？”拍拍自個胸口：“百分之十”像嗅到腐肉的蜥蜴：“紅皮雜種們又肥又壯，殺都殺不淨，正趕上割肉的好時節！您想啊！領主大人貪婪荒淫，為能多活幾年，惡魔勾勾手指準有人以身試法。灰眼珠精明得很，每回搞肅清偏留個尾巴，叫畜群生生不息，既腐化著大貴族，隔段時間還發筆橫財。（猛拍手）錢，**，應有盡有！正當掠奪嘛！”搓手舔嘴唇，兩隻眼綠油油的：“嫩裡脊，腰窩肉，見者有份……”

大小像鰱魚，胃口像鯊魚：“百分之十”顯然想借此良機狠敲一筆，擺脫屈居人下的境況。傑羅姆模稜兩可地說：“讓我好好想想。”

知道還是空頭支票，對方亦不深究，擦擦腦門的細汗――剛才的短演說熱力四射。“過不多久，咱們就是打獵夥伴啦！錢，女人，惡魔的財寶……真別說，如今的庶務長閣下當初發跡全靠這條道，聽說是監守自盜。瞧他女兒那股放蕩勁兒，該找條鏈子拴起來！”

言行肆無忌憚，以森特先生的耐受力也聽得暗暗不快。轉念想想，惟利是圖之輩手腕靈活，行事容易預測，先放空話穩住他，以後利用不遲。主意打定，他順著對方口氣應和幾句，頭一回認真考慮下面的步驟：協會陣容精英雲集，整合實力遠非術士會能及，除非具備壓倒性數量，正面硬撼會鬧出大笑話；況且弗格森身經百戰，自己除單挑有點把握，稍加變數滿盤皆輸，賠本生意可怎麼做？

難怪頂頭上司按兵不動，撕破臉皮、譁變是誰也攔不住的。“百分之十”巧舌如簧，玩命還得自己上……最好有個別蠢貨被他鼓動、鋌而走險打破了僵局，到時勝算反而更大。

“到了到了。”放下車窗簾幕：“百分之十”片刻閒不住，還未停穩便躍下地面。“瞧我這記性！”忽然想起什麼？他心安理得地說：“女士出門了，今天見不著本人，把信交給她助手吧。”行個花哨的軍禮，留下句“狩獵愉快”，這傢伙便消失無蹤。

同占卜者見面令人不安，傑羅姆嘴上咒罵，實則莫名慶幸。迅速把信交給相關人等，再徘徊片刻，他決定去向自己的聊伴告別。

穿過空寂走廊：“紫水晶”異常安靜，兩側會客室如同搬遷後的遺址，門板都透著寥落，跟平時反差鮮明。走道盡頭隱有豎琴聲傳來，演奏者似乎對即將來臨的長途旅行心不在焉，零散樂句並未增添活氣，反而給牆壁塗上躁動的色澤。敲門沒反應，推開條細縫觀察片刻，確信沒走錯地方，傑羅姆才蹩進去咳嗽一聲。

兩天沒見，露臺還是老樣子。主人仰臥在貝殼藤椅中，右手擺弄小豎琴，滿頭烏髮挽成髮髻，不時左右搖晃著。海風清涼，窗外環境宜人，她倒很懂得享受閒暇。聽見有人來訪，水妖精不太熱心地側過身，朝門口一瞥，又消失在椅子後面。

“今年課程及格在望，多謝了。奇怪的是，你比我還悠閒，天天閒聊也不膩，沒其他消遣？”

聽她語氣輕鬆，傑羅姆不知該從哪說起，摘下便帽掛好，他轉移話題道：“天氣熱，休假的時候快到了。你有什麼計劃？”

撥絃的手指一頓，對方思量著，過半天才開口。“聽說，夜裡的水上集市不錯，過兩天青藤節，湖面亂漂的蠟燭宴相當有名。不過蚊蟲多，每年落水的也有，還發生過撞船事故……總之挺無聊吧？”

“不如去烈風海峽看看。每年兩週有過路鯨群，順繩梯下到水蝕洞底，坐在船舷聽鯨魚唱歌。走陸路這會兒出發正合適，沿途四天，風景上佳。”半心半意地閒扯，傑羅姆想到、過幾天大部分高智種要離開首都，不知去何處消夏？腦中篩選各地的溫泉山麓、漫長灘塗、幽靜林園、療養勝地……交通便利又能保障安全的位置其實很有限。北方戰勢氤氳不明，決策層的關鍵人物肯定抽身不得，到時“權杖迴廊”會變的相當空闊，治安任務也更趨繁重。

饒有興味地坐起來，下頜抵在扶手上，水妖精眨眨眼。“附近的好去處呢？車程短，人又少，陽光曬不到的。”

“需要外地人的意見？”本打算由對方主動作別，聽這口氣，傑羅姆暗自奇怪：“要我選……舊城區下水道不錯，不開玩笑。受保護的遺蹟人煙罕至，憑這邊的雨量，十年裡早沖刷乾淨，應該像座寬敞的迷宮。搞張考古許可，最上一層透光撒氣，探險隊休息的小站興許長滿粗藤條。與其到公園人擠人，不如找地方安靜喝杯綠茶。”

“你去過好多地方？”

傑羅姆聳肩：“其中一大半像從惡夢裡跳出來。”盤算著儘快切入正題，他起身踱兩步，伸手敲敲橫在兩人之間的玻璃屏風。觸手冰涼，對面一切都朦朦朧朧，眼望咫尺之遙，實際卻不知相隔多遠：“你那頭環境就很別緻，有沙有水的，比外面強得多。”

“廉價佈景！”對方冷淡地比劃著：“關掉投影機，牆上是個破窗洞，一群麻雀在外頭嘰嘰喳喳，爭風吃醋傳閒話，一年四季汙染視聽。夏天像發情……”基本吐實了粗俗的字眼，她面不改色，轉瞬換一種比喻：“像發酵的泡沫，來得容易去得也快。這夥人嘛，傳小條相互詆譭算高級活動，個個練一手漂亮字體，可惜腦袋空空，枕頭底下一律是小開本言情讀物……寫生專挑下流石膏，組織什麼姐妹會，管無所事事叫‘自然主義’，窮極無聊就排擠正經人……總之零分！”

聽得直撓頭，傑羅姆接不上話，越發坐立不安。“……說話辦事沒營養，愛好也擺不上桌面，跟她們相處有損身心健康。最近腦筋越來越僵，再不換換地方，準得未老先衰……”聽多了別人的抱怨，輪到自己時、她加加減減講了一刻鐘。剛開始還竭力剋制，觀察聽眾的一舉一動，後來越說越起勁，看得出是在直抒胸臆。想起與之不睦的風滾草小姐，水妖的日子貌似很不如意。聽她話音，身邊連個朋友也無，叫她開導別人不僅勉為其難，而且頗具諷刺意味。

沒料到變成這樣，傑羅姆詫異地說：“合不來，換個地方就結了，何必強求。”心想看誰都不順眼，你自己難道毫無過錯？

咬著下嘴唇，她悶悶不樂：“換過幾回，結果越弄越糟。我們基本上能自由結社，各類團體大致分成兩種。第一種，成員有明確的目標，每天忙著培養實用人才；另一種類似組織鬆散的同好會，搞搞藝術、消磨下時光。比較而言，我情況算挺特殊的，從小家教嚴格，學業壓力大，沒機會認真與人相處。後來跟長輩鬧翻，到這邊臨時幫幫忙，和大部分人都談不攏，轉性子又嫌太遲……我覺得，眼下的生活似乎相當……狹隘，真想出去瞧瞧大片荒原，無拘無束瘋跑一陣！困在籠子裡，連個說話的都找不著。標準的失敗者。不及格總之。”

“那，你準備好行李箱沒有？”傑羅姆試探問道。一見對方搖頭，他只得放棄原定計劃：“不打算離開首都？以後就這麼幹耗著？”

抄起胡蘿蔔咬一口，她滿不在乎地說：“誰知道。打算回家看看，都忘了那裡長什麼樣兒。”懷疑地打量他幾眼：“又看錶，有急事？”

合起懷錶，傑羅姆抱歉地笑笑：“不瞞你說，假期快結束了，其實我是來告辭的。這段時間感謝你的幫助，療效顯著，有機會一定推薦其他人找你聊天。其實，眼前的困難不算什麼？作為朋友提個建議：稍微調整一下為人處世的調門，一切都會迎刃而解，我對你有信心。”

兩眼圓睜，吃驚到找不著合適的反應，水妖精木然說：“就這樣？果真……療效顯著……很好。”聲音漸細，她慢慢縮回椅子中間，整個人都消失不見。

“那，我走了……你自己多保重。”

剛觸到門把手，只聽背後有人說：“你是個殘忍的傢伙。我對你很失望。以後你絕沒有好下場。”

傑羅姆腦子卡殼，這幾句怨氣重重，可不像開玩笑！“我有冒犯過你嗎？這詛咒算怎麼回事？”

“我樂意。喜怒無常，突然想試試看罷了。”

對方擺明不講理，傑羅姆搖頭道：“怎麼會？一直以為你是個通情達理的人，臨走就不能留點好印象？”

臉罩寒霜，水妖精緊抿著嘴唇，一雙眸子亮得嚇人，扭頭逼視他：“你以為我隨傳隨到，隨時聽候差遣呢？浪費了多少精力時間，天天泡在這鬼地方，就為聽你那點陳年糗事……末了換一頓教訓！呵！您動動嘴皮子，我做人就失敗了，還得‘改改為人處世的調門’……是我無理取鬧，活該遭人排擠。您這麼成功，幹嘛還來消遣我？！”

語氣學得惟妙惟肖，森特先生臉上開始掛不住了：“衝這句？你也太小心眼了！自己待人苛刻，卻怪別人不懂得笑臉相迎，這就是所謂強盜邏輯。”

一聽這話，對方失聲大笑，一顆顆淚珠順光滑的面頰滾下來……她沒做任何掩飾，甚至還翹起了嘴唇，分不清是笑是哭：“難怪我不討人喜歡，多謝你，說得這麼直白。”

她還不如大鬧一場，如此彆扭的反應讓傑羅姆如鯁在喉，懊惱得要命：“我一時失言……你、你這什麼表情！”

“笑、臉、相、迎。”說完她便移開目光：“你走吧！我收回對你的詛咒。沒心沒肺活得真輕鬆，真叫人羨慕。”

想起風滾草對她的評價，傑羅姆萬分後悔，差點夾起尾巴灰溜溜逃掉。但目睹她任性發作，這聲調，這語氣……傑羅姆臉上閃現出無法言說的悵惘，像一粒深埋的種子破除險阻，終於從石縫中萌發，結出了妖異的果實來。屋裡沉默良久，只聽懷錶嘀嗒和兩人的心跳聲。

“你被打發了，賴在這兒幹嘛？”

表情僵硬，傑羅姆做一次深呼吸。“我不習慣虧欠別人。這兒有最後一個秘密，權當回報你的耐心與時間吧。說完我會自動消失。”

漫長的沉默。算一個默許吧？傑羅姆顧自起了頭。

“你這麼任性，很像我認識的一個人，也是位漂亮姑娘。她臉兒尖尖的，下巴有個淺窩，一看就知道性格倔強。那年我還不到十五，跟母親回家探親，她們那兒地人有許多怪風俗，夜裡點燃篝火，卻很少說話。我四下裡亂看，結果一眼望見她，心裡頓時空蕩蕩的，辨不清左右前後了。她看我新來乍到，似乎有點意思。雖然不缺少追求者，仍然明白地回望過來，讓我好一陣臉紅心跳。”

“那幾天就跟白痴一樣，為了逗她笑我順著草坡翻跟頭，摔得鼻青臉腫，自己還美滋滋的。當時天快要下雨，腳下的三色堇開了一小半，她吃掉一顆草莓、突然問我想不想永遠留在她身邊……因為有雷聲，我沒記住自己的回答，只聽見她格格笑著，走過來吻了我一下。”

水妖精惱火地拍著椅背：“感謝你的早戀史！我真夠了！”

“倘若你是水妖精，她興許是樹妖之類的！”傑羅姆幾乎在自言自語：“一個吻足夠鎖住凡人的心……透過一個吻，她對我使用了最強大的魅惑法術，強大到讓人在渴求中立即死掉。親吻毀滅了味覺，除了她帶來的那一點草莓味。我的心臟停跳兩分鐘，腦子裡清清楚楚，視力和聽力都在，只是整個人慢悠悠地沉入水底，越沉越深……當我被救醒，她早就不知去向，最後甚至不知道我的名字。她只是‘喂、喂’相稱，眼睛笑吟吟的，模樣可愛極了。假如真要我死，或許我真願意獻上這條性命……究竟為什麼？至今我也搞不清楚。”

“真有這事嗎？？？”

傑羅姆交疊雙手支撐起下頜，彷彿這樣做可以分擔部分回憶的重量：“我不知道。對我來說，這事的結果很真實，代價也很真實，但過程是主觀的，被情緒矇蔽，始終像一場迷夢。反正，她在我心上打了個不小的洞，把我給弄傻了。僥倖撿回半條命，但我對她日思夜想，求之不得，徹底著了魔。這事讓我的母親很自責，她鬱鬱寡歡，不久便去世了，恐怕是傷心死的。過去的生活化成了粉，讓風一吹，就此消失不見……後來，有個騙子說世上有治心疼的藥，他為某個秘密機構效力，機構掌握著一種技術叫做‘整合手術’――切除部分腦物質，加裝電池和硅片，把金屬觸點與神經相連，人就能擺脫情緒波動，變成有效率的機器。”

觀察片刻對方的反應，傑羅姆禁不住笑出聲來：“你現在的表情很不賴！別那麼看我，可惜我不符合手術的要求。騙子說，沒有時間治癒不了的疼……其實無所謂。要問我從這事裡學到了什麼？我想說，別人其實很脆弱，你的無心之失也許是別人的滅頂之災，寬容比刻薄要強。另一方面，其實自己非常堅強，不試試的話、誰也不知道你能走出多遠，可以承受多大的打擊。我對你有信心，無論多難，總會挺過來的。我的事就這麼多……咱們就此告別，算是扯平了。”

從架子上取下便帽，他不再停留，推開房門匆匆地走了。