雙生諾錯嫁緣 第136章 御賜毒酒
周墉被押入天牢的第三日，深夜。
刑部大牢最深處的那間囚室，與其他牢房不同，打掃得還算乾淨，有一張木板床，一張小桌。周墉穿著囚衣，坐在桌邊，就著一盞昏暗油燈，在紙上寫字。
字跡依然工整，是一封認罪書。他寫得很慢，每一筆都力透紙背，彷彿要將畢生悔恨都寫進去。
「罪臣周墉，蒙陛下不棄，執掌禮部三十載。然利欲熏心，與陳繼儒勾結，貪墨軍餉，買兇殺人……今悔之晚矣，唯願一死以謝天下。」
寫到最後一字，他擱筆，長長嘆息。囚室里瀰漫著霉味和絕望的氣息，但他神情卻異常平靜——那是自知死路，再無牽挂的平靜。
牢門外傳來腳步聲，很輕，卻沉穩。周墉抬眼，看到馮保領著兩個小太監進來，手中托著一個朱漆木盤，盤上放著一個白玉酒壺，一隻同色酒杯。
「周大人。」馮保面無表情，「陛下有旨。」
周墉起身，整理囚衣，面北而跪。
馮保展開聖旨，聲音平板地宣讀：「罪臣周墉，貪贓枉法，結黨營私，買兇刺殺朝廷命官，罪在不赦。然念其侍奉三朝，年事已高，特賜全屍。飲此酒，罪止己身，不累家眷。欽此。」
讀完，馮保合上聖旨，示意小太監將木盤放在桌上。
周墉叩首：「罪臣……謝陛下隆恩。」
他起身，走到桌邊，看著那壺毒酒。白玉溫潤，在昏暗燈光下泛著柔和光澤，裡面的酒液清澈，聞之有淡淡梅香——是宮中秘制的「梅魄」，飲后無痛，片刻即死。
「馮公公，」周墉忽然問，「陛下……可還有別的話？」
馮保沉默片刻，低聲道：「陛下讓咱家轉告周大人：若來世再為官，當記今日之悔。」
周墉怔住，良久，苦笑：「陛下仁厚，罪臣……愧不敢當。」
他伸手拿起酒壺，手指微微顫抖。倒酒時，酒液在杯中蕩漾，映出他蒼老的面容。二十年宦海沉浮，三朝元老，禮部尚書，最終不過一杯毒酒。
他將杯中酒一飲而盡。酒入喉，溫熱，帶著梅花的清冽。放下酒杯，重新坐下，等待死亡的降臨。
周墉倒台後的第七日，秋意已深。
鎮北公府的書房內，沈珩正在翻閱北疆送來的軍報。窗外秋風蕭瑟，黃葉紛飛，但他的心思並不完全在邊關軍務上。這幾日，朝中表面平靜，實則暗流涌動——周墉雖已下獄，其門生故舊卻並未完全清除，只是暫時蟄伏罷了。
「公爺，楊首輔來了。」沈七在門外稟報。
沈珩有些意外。楊廷和素來謹慎，極少親自登門拜訪，尤其在這個敏感時期。他起身相迎：「快請。」
楊廷和一身常服，面容略顯疲憊。沈七奉上茶后悄然退下，書房中只餘二人。
「楊相親自登門，可是有要事？」沈珩問。
楊廷和沒有立即回答，只是端起茶盞，輕抿一口，才緩緩道：「國公爺可知，這幾日朝中有人在傳些什麼？」
沈珩神色一凜：「還請楊相明示。」
「有人說，國公爺扳倒周墉，並非全為公義。」楊廷和抬眼看他，目光深邃，「他們說，您是藉機清除異己，為皇後娘娘和未來的皇子鋪路。更有人說……鎮北公功高震主，又有外戚之親，恐有不臣之心。」
這話如驚雷炸響！
沈珩臉色驟變，霍然起身：「何人敢如此污衊！」
「國公爺息怒。」楊廷和示意他坐下，「流言蜚語，本不足為懼。但如今皇後娘娘有孕，若生下皇子，您就是未來太子的親姨父。這個身份……太敏感了。」
沈珩沉默，雙手緊握成拳。他忽然想起周墉被押走時說的那句話：「沈珩，你贏了。但這條路……你走不長的。」
原來，周墉早就料到會有這一出。
「陛下可知道這些流言？」沈珩沉聲問。
「陛下自然知道。」楊廷和嘆息，「陛下信任您，也信任皇後娘娘。但眾口鑠金，積毀銷骨。陛下再信任，也堵不住悠悠眾口。」
他頓了頓：「這幾日，已有幾位御史準備上摺子，彈劾您『外戚專權』、『結黨營私』。老臣雖儘力壓制，但恐怕壓不了多久。」
沈珩心中冰涼。他一生征戰沙場，為國盡忠，從未想過有朝一日會被人扣上「不臣之心」的罪名。這比刀劍更傷人，更致命。
「楊相以為，沈某該如何應對？」他問。
楊廷和沉吟良久：「兩條路。其一，急流勇退，主動辭去部分官職，尤其是京營提督這樣的實權職務，以示沒有野心。其二……」
他看向沈珩：「與皇後娘娘保持距離，少些往來。至少在外人看來，要如此。」
沈珩斷然搖頭：「第一條尚可考慮，第二條絕無可能。皇後娘娘是內子的親妹，沈某若刻意疏遠，豈不是讓人更覺得心中有鬼？況且，娘娘如今有孕在身，需要親人陪伴。」
「老臣明白。」楊廷和苦笑，「但這就是朝堂。有時候，真相不重要，重要的是別人怎麼看。」
兩人陷入沉默。
窗外秋風更勁，吹得落葉沙沙作響。
良久，沈珩緩緩道：「沈某一生行事，光明磊落。若真有人要以此做文章，沈某問心無愧。陛下若信沈某，自會明察；若不信……」他頓了頓，「沈某解甲歸田便是。」
「不可！」楊廷和急道，「國公爺若真辭官，豈不是坐實了那些謠言？況且，周墉餘黨未清，朝中需要您這樣的忠直之臣坐鎮。」
他起身，在書房中踱步：「此事還需從長計議。老臣今日來，只是給國公爺提個醒。這幾日，務必謹言慎行，莫授人以柄。」
「謝楊相提點。」沈珩拱手。
送走楊廷和后，沈珩獨坐書房，心中五味雜陳。他忽然覺得很累——不是身體的累，是心累。在邊關時，面對的是明刀明槍，勝就是勝，敗就是敗。可在這朝堂之上，是非黑白可以顛倒，忠心可以被曲解為野心。
「侯爺。」謝文筠不知何時進來，手中端著一盞參茶。
沈珩抬頭，看到她擔憂的眼神，心中一軟：「你都聽到了？」
謝文筠點頭，將茶盞放在他面前：「楊首輔聲音不小，我在外頭隱約聽見幾句。」她在他身邊坐下，握住他的手，「侯爺，你別太往心裡去。清者自清。」
「清者自清……」沈珩苦笑，「可這世上，多少人被『不清不白』的謠言毀了？」
他反握住妻子的手：「文筠，若真有那麼一天，陛下不信我了，要治我的罪，你……」
「我跟著你。」謝文筠打斷他，目光堅定，「你去邊關，我跟你去邊關；你歸田園，我跟你歸田園。無論去哪裡，我們都在一起。」
沈珩心中一暖，將她攬入懷中：「得妻如此，夫復何求。」
兩人相擁片刻，謝文筠忽然道：「侯爺，其實……我倒有個想法。」
「哦？」
「那些人說你是外戚，有不臣之心，無非是因為我是皇后的姐姐，你又手握兵權。」謝文筠眼中閃過智慧的光芒，「既然如此，我們何不反其道而行之？」
「什麼意思？」
「明日，我帶著驍兒進宮看望妹妹，聲勢可以大一些，讓所有人都看到。」謝文筠緩緩道，「同時，侯爺你上書陛下，主動請求卸去京營提督之職，只保留北疆軍務。並且提議，讓陛下的心腹將領接管京營。」
沈珩一怔：「這……」
「侯爺聽我說完。」謝文筠繼續道，「這樣一來，外人就會看到：第一，我們與皇後娘娘的往來是光明正大的姐妹情深，不是暗中勾結；第二，侯爺你主動交出兵權，表明沒有野心；第三，陛下若准了你的請求，就是告訴所有人，他信任你，你也信任他。」
她頓了頓：「而且，侯爺卸去京營提督，專心北疆軍務，反而更能發揮所長。京中這些勾心鬥角，不如讓給那些擅長的人去應付。」
沈珩聽完，久久不語。他看著妻子，眼中滿是驚訝和讚賞。
「文筠，」他輕聲道，「你這計策，堪比朝中那些老謀深算的謀士。」
謝文筠臉微紅：「我哪裡懂什麼謀略，只是將心比心罷了。那些人污衊侯爺，無非是覺得侯爺權勢太大。那我們就主動讓出一部分權，讓他們無話可說。」
「可這樣一來，我在朝中的影響力就會減弱。」沈珩沉吟，「將來若再有人想對皇後娘娘不利，我可能就護不住了。」
「侯爺，護一個人，未必一定要手握重權。」謝文筠柔聲道，「有時候，退一步，反而能看清更多東西。況且，只要侯爺在北疆一日，那些人就不敢太過分——因為他們知道，真逼急了，三十萬邊軍不是擺設。」
這話說得通透。
沈珩終於點頭：「好，就按你說的辦。明日我就上書陛下。」
「那我明日也進宮。」謝文筠笑道，「讓那些有心人看看，我們沈家行事，光明磊落，無愧於心。」
夫妻二人又商議了些細節，直到夜深。
臨睡前，謝文筠忽然道：「侯爺，其實我有時在想，若是當年你沒有娶我，是不是就不會有這些麻煩了？」
沈珩將她摟緊：「說什麼傻話。娶你，是我這輩子最正確的決定。那些麻煩，不是因為你，而是因為人心險惡。就算沒有你，那些人也會找別的理由攻擊我。」
他低頭在她額上一吻：「睡吧。明天，還有一場硬仗要打。」
燭火熄滅，夜色深沉。
沈珩卻久久不能入眠。他想起北疆的草原，想起涼州的城牆，想起那些戰死的弟兄。那些地方，那些事，都比這朝堂乾淨。
但他不能走。
為了妻子，為了兒子，為了那些信任他的人。
這場仗，他必須打下去。